澄んだ星空が、見渡す限りに広がる冬の夜…―。
私はルイと共に、庭園をゆっくりと歩いていた。
(空気は冷たいけど、気持ちのいい夜だな……)
考えながら歩いていると、風がふわりと髪を揺らす。
その時、低い呼び声が響いてきた。
ルイ「○○」
振り返ると、ルイがふっと目を細めて手を伸ばす。
(え……?)
そして私の髪に触れると、ささやくように口を開いた。
ルイ「髪が」
「あ……風で絡まっちゃったのかな」
ルイの細い指先が、私の髪の絡まりを解いていく。
「ありがとう、ルイ」
ルイ「うん」
私の髪をするりと手のひらに滑らせ、ルイが顔を寄せた。
ルイ「……どういたしまして」
「……っ」
突然のキスに驚き、私は思わず息を呑む。
そしてすぐに、頬を赤く染めた。
(ルイったら……)
髪に触れていた手が、やがて私の背中に回った時…。
ルイ「…………」
ルイが何かに気がついたように、ふと振り返った。
「どうしたの?」
ルイ「……ううん」
しばらくの間後ろを見ていたルイが目を細め、私の身体を引き寄せる。
ルイ「なんでもない」
屋敷に帰ったルイは、静かな廊下に微かな足音を響かせていた。
ルイ「…………」
不意に足を止め、部屋の前へと視線を向ける。
そこには、屋敷の使用人の姿があった。
ルイ「…………」
ルイの眉が、自然と厳しく寄せられていく。
静寂に満たされた空気に、ルイの深いため息が流れていった…。
そして、翌日…―。
いつも通り、ルイにダンスの稽古をしてもらうため、
私はダンスホールを訪れていた。
「……?」
(ルイ、遅いな……どうしたんだろう)
私は不安になり、ルイの姿を探しにホールを出た。
「あ……」
城の中を歩き探していると、私は廊下にその姿を見つける。
こちらに向かい歩いてくるものの、私に気づいた様子はなかった。
「ルイ……?」
思わず名前を呼ぶと、ルイが顔を上げぴたりと足を止める。
ルイ「…………」
そして私の姿を見つけると、低く呟くように告げた。
ルイ「ごめん」
「え……?」
(何で、謝るの……?)
首を傾げるようにして言葉の続きを待つと、ルイが口を開く。
ルイ「ダンスのレッスンは、しばらく休むから」
「……え?」
ルイの言葉に、私は戸惑い目を瞬かせた。
ルイ「先に言わなくて、ごめん」
「…………」
沈黙の後で、私は小さな声で尋ねる。
「なんで、急に……?」
ルイ「…………」
ルイがふと視線を逸らし、微かに眉を寄せた。
「ル……」
黙ったままのルイに、呼びかけようとしたその時…。
???「○○様ー?」
(この声は、ユーリ……?)
ユーリの呼び声に気づき、私はわずかに振り返る。
すると、ルイが口を開いた。
ルイ「じゃあ」
「あ……」
慌てて視線を戻した時には、ルイの姿はすでになく。
振り返ってその後ろ姿を見送りながら、私はため息をついた。
(どうしたんだろう、ルイ)
そして、その夜…―。
(私、何かしちゃったのかな……)
ベッドにうつぶせになり、ルイのことを考えていると、
不意に部屋のドアが叩かれた。
「……はい」
顔を上げ小さな声で返事をすると、静かにドアが開いていく。
「え……」
そこには思いがけず、ルイの姿があった。
ルイ「……○○」
ドアを静かに閉めながら、ルイが私をじっと見つめている。
「……どうしたの?」
(やっぱり、何かあったんだ……)
私はベッドから起き上がり、ルイの元へと歩み寄っていった。
するとルイが、躊躇いながら口を開く。
ルイ「ごめん。本当は……」
そしてルイが、ダンスの稽古を休まなければならない訳を話してくれた。
「そんな……」
ルイの話を聞き、私はわずかに息を呑む。
それは、ルイと私の噂話が城に流れているという話だった。
ルイ「俺も屋敷の人間から聞いて知った」
どこか遠い目をするルイが、私を見おろす。
ルイ「ただの噂だけど、これ以上広がるとやっかいだね」
噂が広がれば、私やルイの立場が政治的に利用されかねないと言う。
(そんな噂があるなんて、初めて知った……)
思わず見つめ返すと、ルイが目を細めた。
ルイ「だからしばらく、距離を置いたほうがいいかも……」
「……うん」
私は静かに頷き、胸の前で手をぎゅっと握る。
(……ルイのためにも、それが一番いい方法なんだよね)
ルイ「…………」
そうしてうつむき考えていると、不意にルイの手が肩に触れた。
(え……?)
気がつくと私の身体は、ルイの腕の中にすっぽりと包まれていた…。
私の身体を抱き寄せ、ルイが深く息をつく。
ルイ「…………」
「……ルイ?」
私はルイの腕の中でそっと、その名前を呼んだ。
すると優しく力を込めながら、ルイが呟く。
ルイ「しばらくの我慢、だから」
(しばらくの……)
私はルイの腕に指先を添え、胸に顔を埋めるようにして頷いた。
「……うん」
(私はルイのことを信じて、噂が消えるまで待つしかないよね……)
ルイ「…………」
ルイは、腕にさらに力を込め痛いほどに私の身体を抱きしめた。
部屋を出ると、ルイはふと顔を上げた。
ルイ「…………」
視線の先には、ジルの姿がある。
ジル「……大丈夫ですか?」
腕を組みルイの様子を窺うジルに、ルイがふっと口元に笑みを滲ませた。
ルイ「……うん」
そして、小さな声でぽつりと呟く。
ルイ「……本当は泣いて『離れるのは嫌だ』って言ってくれないかって、」
ルイ「どこかで期待してたのかも……」
ジル「……?」
声が届かなかったジルが、眉を寄せる。
その様子に目を細め、ルイが足を踏み出した。
ルイ「いや」
そしてジルの横を通り過ぎ、そのまま振り返ることなく去っていった…。