そして、ルイとは会えない生活が始まり…―。
数日後、私はプリンセスとしての公務に追われる日々を送っていた。
「…………」
私は書類に目を通す合間、大きくため息をつく。
ルイの姿が脳裏に浮かび、私はまつ毛を伏せた。
(ルイ、今ごろ何をしてるのかな……)
いつの間にかペンの動きは止まっていて、ジルの声が響いてくる。
ジル「……プリンセス?」
「あ……」
ジルの声にはっと顔を上げ、私は慌てて髪を耳にかけた。
「すみません」
(全然集中していなかった……しっかりしないと)
ジル「…………」
再び机に向かいペンを動かし始めた私に、ジルがふぅと息をつく。
ジル「仕方がありませんね」
「え?」
思わず顔を上げると、ジルが私を見おろし告げた。
ジル「休日を差し上げます」
「休日、ですか……?」
尋ね返すと、ジルが私の前の白い書類を取りあげて言う。
ジル「プリンセスが上の空では、敵いませんからね」
そして私はジルに言われるまま、森の中で待っていた。
「…………」
(ジルには、ここにいればわかりますって言われたけど……)
私は不安気に、辺りを見回す。
すると、後ろの茂みがガサリと音をたてた。
茂みを振り返り、私ははっと息を呑んだ。
「ルイ……?」
ルイ「…………」
思わず掠れた声で呼びかけると、目を細めたルイが頷く。
ルイ「うん」
ルイ「……ジルが、手を回してくれたみたいだね」
そして静かに私の前まで歩み寄ると、優しい声音で告げた。
ルイ「久しぶり」
「うん……」
私の頬は嬉しさを隠しきれず、ほんのりと赤く染まっている。
(こんな風に、会うことが出来るなんて……)
そして側にあった切り株に腰かけると、ルイが話しはじめた。
ルイ「もう少し、かかるかもしれない」
「…………」
噂はすでに官僚の重鎮たちの耳にまで届いており、
収拾には、もう少し時間がかかるという。
「そっか……」
(まだ、会えない日々が続くってことだよね……)
ルイの言葉に落ち込みながらも、私は顔を上げた。
(でも私が弱音を言うわけには、いかないよね)
ルイ「…………」
冷たい風が、森の木々を揺らしていく。
ざわめきを耳にすると、私は静かに口を開いた。
「寒いね。もうそろそろ、行かないと……」
(こうしていると、ずっとこのままでいたくなってしまう……)
そうして立ち上がろうとすると、不意にルイが私の手を掴んだ。
ルイ「待って」
「……え?」
じっと見上げられるだけで、私の鼓動は早鐘を打っていた。
ルイ「もう少し……」
ルイの掠れたささやき声が、風に乗り流れていく。
私が小さく頷くと、
ルイが手を引き寄せ、そのまま私の身体を抱きとめた。
「……っ…ルイ?」
抱きすくめる腕の強さに驚き、私は吐息をこぼす。
するとルイが、ゆっくりと私の身体を離しながら口を開いた。
ルイ「……俺の方が堪えられそうもないから///」
そして私の目を見て、ささやく。
ルイ「触りたい///」
「…………」
ルイの言葉に、私は自分の手をゆっくりと持ちあげた。
「……うん」
(私だって……)
ルイの背中に手を回し、そっと抱きしめる。
ルイの肩が微かに揺れる。
ルイ「○○……///」
静寂の森の中を、私とルイの鼓動だけが響いていく。
やがて私を抱きしめるルイが、ゆっくりと顔を傾けた。
(あ……)
唇が重なる予感に、そっとまぶたを閉じていくと…。
ルイ「…………」
茂みの向こうから、遠く人の声が聞こえてきた…。
遠くに人の声を聞き、ルイがそっと顔を上げた。
ルイ「…………」
(もしかして、誰か来る……?)
不安に鼓動が跳ねると、同時にルイが立ち上がる。
ルイ「こっち」
「……!」
手を引かれるまま立ち上がり、私はルイを追って駆け出した。
懸命に足を速めながら、私はルイの名前を呼ぶ。
「ま、待って……ルイ」
木の根に躓きながら、私はルイを見上げた。
(こんな日に限って、走りにくい靴を履いてきてしまったから……)
ルイ「…………」
ルイが足を止めた瞬間、私は急いで靴を脱ぎ去る。
(これで、大丈夫……)
すると突然ルイが私の身体を抱き寄せ、そのまま横抱きにした。
「……っ」
驚くままルイの首元にしがみつき、私は声をあげる。
「こ、これは無理だよ……」
ルイ「……?何が無理なの?」
私の顔を覗きこみ軽く首を傾げると落ちた靴を拾い、
ルイがそのまま森の中を駆けていった。
「…………」
私は首にまわした腕に力を込めながら、ルイを見つめる。
(こんな時に、不謹慎だけど……)
私の鼓動はルイの足音よりも大きく、鳴り響いていた。
(ルイって細く見えるけど、やっぱり男の人なんだ……)
森の奥深くまでやってくると、ルイがようやく足を止めた。
ルイ「……もう大丈夫かな」
大きな木の後ろで私を降ろし、そっと息をつく。
ルイ「もうしばらくしたら、出よう」
「う、うん……ありがとう」
胸の鼓動が収まらないまま、私は顔をうつむかせた。
ルイを見上げると、その首筋に一筋汗が流れていく。
「…………」
ルイ「……○○、どうしたの?」
思わず見惚れていると、ルイが私の顔を覗きこんだ。
「何でもない」
はっと息を呑み、私は慌てて赤く染まった顔を逸らす。
ルイ「…………」
すると赤くなった顔に気づいたのか、
くすっと笑みをこぼしたルイが私の髪に指先を伸ばした。
「……っ」
ルイの手が、優しく髪飾りを直してくれる。
(どうしよう、このまま顔を見られたら気持ちがばれてしまいそう……)
やがて髪からルイの手が離れると、低くどこか甘い声が耳に届いた。
ルイ「ねえ、○○」
その声音に、私は思わず背中を震わせる。
するとからかうように、ルイが口を開いた。
ルイ「……こっち見てよ」