ルイ「ねえ、○○。……こっち見てよ」

「……っ」

ルイが甘く私を呼び、それから頬へと手を伸ばす。
頬に触れる冷えた指先に促されるまま正面を向くと、
ルイの綺麗な顔が間近に迫って見えた。

（何だか、恥ずかしい……）

先程まで抱きあげられていたことを思うと、
力強い腕の感触と、その端正な顔立ちとの違いに鼓動が跳ねる。

ルイ「…………」

思わず視線を逸らしまつ毛を伏せると、ルイが顔を覗きこむ気配がした。
温かなルイの吐息が頬辺りに触れ、私はびくりと目を閉じる。

ルイ「目、開けて」

「……あ」

低くささやかれ、私はおそるおそるまぶたを開いていった。
すると目の前に見えるルイがくすっと笑みをこぼし、指先を伸ばす。

「……？」

指先で私の下唇をなぞるように触れると、ルイが目を細めた。

ルイ「こっちも」

「……え」

（こっちって……？）

呟くような声を上げると、ルイが唇の隙間に微かに指を差し入れる。

「……っ」

ルイ「……開いて」

唇の隙間に、ルイの指先がゆっくりと入り込む。
その仕草に驚くまま、私は唇を開いた。
すると顔を傾け、ルイが唇を重ねる。

「ん…っ……」

離れた指先の代わりに、開いた唇からルイの熱い吐息と舌を感じる。
わずかな風に乾いた葉を揺らす森の中、
ルイの落とすキスの甘い音だけが響いていった。

ルイ「…………」

やがて吸いつくような唇が離れると、ルイがぽつりと呟く。

ルイ「ダメだ」

「……え？」

見上げると、微かに苦笑を浮かべたルイが私の身体を抱きしめた。

ルイ「止まらなくなりそうだから、これ以上はやめておく///」

「…………」

その肩に手を置き、私もルイと同じように深く息をつく。

（私も…このまま帰れなくなってもいいって、思ってしまいそうだった）
（でも、そんなことじゃダメだよね）

私のことを想い休日をくれたジルや、
心配をしてくれるユーリたちのことを思い出し、私は指先に力をこめた。
そして身体が離れると、ルイがそのまま私の手を引いて歩いていく。

「ルイ、私も頑張るよ」

（早く、また会えるように……）

するとわずかに振り返ったルイが、ふっと嬉しそうに目を細めた。






そして、それから数日が経ったある日のこと…―。


「え……？」

私はユーリの言葉に、思わず声を上げる。

ユーリ「あれ？もしかして忘れてた？」

それは、バレンタインデーの話だった。

「そういえば……」

（色々あって、忘れてたけど……）

ユーリ「やだなぁ○○様。本当に忘れてたんだね」

からかうようにくすっと笑うユーリが、
目の前のティーカップにお茶を注いでくれる。

「…………」

私はそのティーカップをじっと見つめながら、息をついた。

（そっか、もうすぐバレンタインデーなんだ）
（今からでも、用意をしようかな）

私の心の中には、いつの間にかルイの姿が浮かんでいた…。






ジルの許可を取り買い物に出かけようと、私は廊下を歩いていた。
すると目の前から、官僚の一人が歩いてくるのが見える。

「…………」

すれ違おうとしたその瞬間、官僚が口を開いた。

官僚「ハワード卿とは、上手くやっておられるのですか？」

そのいやらしい笑みを見上げ、私はルイの言葉を思い出す。



―ルイ「ただの噂だけど、これ以上広がるとやっかいだね」―

―ルイ「だからしばらく、距離を置いたほうがいいかも……」―



私は息を呑み、そっと振り返った。

「プリンセスとして正式に次期国王を選んでいない以上、」
「何も言うことはありません」

驚いたように目を見開く官僚に、静かに告げる。

「あなたたちが、どんな噂を流そうと」

告げると、私はそのままその場を立ち去っていった。
曲がり角にさしかかると、私は自分の指先が微かに震えていることに気づく。

「……っ」

（こんなことで震えてしまうなんて……情けないな）

自分の手を見おろし息をついていると、後ろから足音が響いてきた。
振り返ると、そこにはルイの姿がある。

「ルイ？」

（もしかして今のやりとり……みられていたのかな）

ルイ「…………」

近づいてきたルイが、私の頭にぽんと手のひらをのせた。

ルイ「頑張ったね」

思わず視線を上げると、ルイの優しい眼差しに気がついた。

「ありがとう」

（ルイにそんな風に言ってもらえると、素直に嬉しい……）

そっと髪を撫でてくれるルイが、ぽつりと呟いた。

ルイ「……俺も、しっかりしないとね」

「え？」

それだけを言うと、ルイは手を離し歩き去っていった。
私は手に持つハート型のバッグの中に入った、
チョコのレシピのことを思い出した。

（……バレンタインデーにはちゃんと、渡すことが出来るといいな）






そして迎えた、バレンタインデー当日…―。


ジルに呼び出された私は、意外な話を聞いていた。

「え？」

ジル「噂の件ですが、あなたとハワード卿の疑いは晴れました」

（どういうこと？こんなに、突然……）

目を瞬かせる私に言い聞かせるように、ジルがゆっくりと言う。

ジル「ハワード卿が手を回していたようですね。時間はかかったようですが……」

「どうやって……」

ジル「…………」

するとジルが視線をそらし、ため息をつきながら告げた。

ジル「それは……ご本人に聞いてください」

（どうやったんだろう。でも……）

「良かった」

思わず口に出すと、ジルがふっと目を細める。
ジルの優しい微笑みに、私も口元をほころばせた。

「……知らせてくださってありがとうございます、ジル」

（これでようやく、ルイと逢うことが出来るんだ……）






○○が部屋を去ると、ジルが一人ため息をつく。

ジル「それにしても…○○のこととなると、ハワード卿も手段を選びませんね」
ジル「……レオと同じくらいに、敵にはまわしたくないタイプです」






そして、その夜…―。


私は部屋で一人、ルイのために作ったチョコを見おろしていた。

（私の知らないところで、ルイはすごく頑張ってくれた）



―ルイ「……俺も、しっかりしないとね」―



「…………」

（ルイに渡して、気持ちを伝えなくちゃ……）






選択肢


彼のもとへ行く→プレミア

部屋で待つ→スイート