レオ「どうする？行く？」

レオに尋ねられ、私は手の中の招待状を改めて見おろす。

（ジルがいないことは少し不安だけど、私は……）

私はレオを見上げ、ゆっくりと頷いて見せた。

「行きます」






ネープルスに行くことを決めた私は、準備に追われていた。

（レオも側にいてくれると、わかってる。でも……）
（ジルがいなくて、私は本当に大丈夫なのかな）

静けさの中で、部屋のドアが叩かれる。

（もしかして……）

微かな予感に顔を上げると、そこにはやはりジルの姿があった。

「ジル……」

ジル「…………」

名前を呼ぶと、ジルが人差し指をたてて静かにという合図をする。
そして近づくと、声をひそめて言った。

ジル「レオから聞きました。ネープルスに行くらしいですね」

「……はい」

頷くと、ジルがふっと目を細める。

ジル「私はついていけそうにありませんね」
ジル「ですが……」

ジルの手が、優しく私の髪に触れた。

「……っ」

さらりとひと房手のひらに取ると、私の目をのぞきこむ。

ジル「心配いりません。あなたなら、大丈夫ですよ」

「…………」

ジルの言葉に、鼓動が大きく跳ねる。
その時、私は初めて気がついた。

（私はきっと、その言葉を聞きたかったんだ）
（ジルに、『大丈夫』だって）

胸をもやのように覆っていた不安が拭われていくのを感じ、私は息をつく。

（もう、大丈夫だけど……）

思いながらも私は、そっとジルの服の袖を引いた。

ジル「…………」

気づいたジルが、私の身体をぎゅっと抱きしめてくれる。

「頑張ってきますね、ジル」

肩に額をあてるようにして呟くと、ジルがわずかに笑みを浮かべた。






○○の部屋を出ると、ジルは向かいに立つレオに視線を寄せた。
やがてレオが笑みを滲ませて言う。

レオ「本当は、何をしてでもついていきたいって言えばいいじゃない」

ジル「…………」

するとジルが視線をそらし、わずかに目を細めた。

ジル「私がいなくても、大丈夫でしょう」
ジル「……○○は私よりずっと、しっかりしていますよ」






ネープルスを訪れた私は公務を終え、あてがわれた部屋へと戻っていた。

「…………」

無言のままソファに腰かけると、
明日の予定を読み上げるレオが、私を見おろして言う。

レオ「明日は舞踏会だよ」

「舞踏会……」

呟きながら、私はジルと交わした会話を思い出していった。



―ジル「心配いりません。あなたなら、大丈夫ですよ」―



（ジルのためにも、頑張りたい……）

私は顔を上げ、レオを見上げた。

「わかりました」

はっきりとした声で頷くと、レオがふっと目を細める。

レオ「その調子なら心配いらないね」

やがてドアに手をかけると、レオが小さく振り返った。

レオ「……ジルもウィスタリアで頑張ってるみたいだよ」

「…………」

ドアが閉まると、私は深く息をつく。

（正式に相手を選んでいない今、ジルと一緒に過ごすためには、）
（私はしっかりとしたプリンセスでいなくちゃいけない）

私は立ち上がり、窓の外の星空を見上げた。






そして、舞踏会当日…―。


私はウィスタリアのプリンセスとしての支度をととのえ、
ネープルス国王の前で挨拶をしていた。

ドレスの裾を持ち静かに膝を折ると、国王が気づいたように声をあげる。

国王「……ん？いつもの側近がいないようだな」

「え？」

思わず顔をあげ、私は国王の顔を見た。

（もしかして、ジルのことかな……？）

ひげを撫でるネープルス国王の視線に、鼓動が跳ねる。
私はわずかな動揺を隠すように視線を落とし、告げた。

「……彼は今、自国から私を支えてくれています」

国王「それは、随分遠いな」

からかうような国王の言葉に、私はジルの姿を思い出す。

「……気持ちは、誰よりも近くにいますから」

国王「ほう……なるほどな」

にっこりと微笑む国王が、最後に告げた。

国王「では、楽しんでいくといい。ウィスタリアのプリンセス」






曲が流れるホールを抜け、私はバルコニーへと出ていた。

「…………」

ぼんやりと外を眺め、息をつく。

（ウィスタリアは、あっちかな……）

そして視線を送ろうと身を乗り出した時、
バルコニーの下に見える、ある人の姿に気がついた。

「え……」

（ジル！？まさか……）

ジル「…………」






バルコニーの下にジルの姿を見つけた私は、慌てて庭へと降りてきていた。

「……っ」

乱れた息を整え、私はそっと声をかける。

「……ジル？」

ジル「…………」

すると笑みを浮かべたジルが、近づき私の耳に触れた。

ジル「やはり、こちらの方がよく似合っていますよ」

ジルの指先が、私の耳のピアスをもてあそんでいる。

（これは、ジルに褒めてもらったピアス……）



……



「……うーん」

ジル「まだ悩んでいるのですか？」

後ろから覗き込まれ、私の鼓動が跳ねる。

ジル「……こちらの方が、似合いますよ」

ジルが鏡台の引き出しの中から、買ったばかりのピアスを出した。

「もったいなくてまだつけていなかったんです。何で知っていたんですか？」

尋ねると、ジルがくすっと喉をならして笑う。

ジル「……あなたのことなら、何でも知っていますよ」
ジル「買ったばかりの装飾品は、すぐにここにしまうでしょう？」



……



「どうして、ここに……」

そっと見上げると、ジルが告げる。

ジル「迎えにきましたよ」

そして耳元に触れていた指先に力がこめられ、
静かに唇が、重なった…―。