日がかげりはじめ、肌寒さを感じるある日の夕暮…―
私は休みを使って出掛けていた城下のお祭りが終わり、
子どもたちに別れのあいさつをしていた。
「それじゃあ、元気でね」
子ども1「うん、また手紙書くからね」
子ども2「先生も、お城で元気でね!」
手を振りながら別れると、隣に立つジルを見上げる。
「ジル、ありがとうございました」
毎年この時期に開かれるお祭りに来てほしいと、
子どもたちから手紙が届いたのは、一週間ほど前のことだった。
ジル「礼を言われる覚えはありませんよ」
ジル「この日のために、公務を頑張ったのは貴女自身です」
ジルは微笑むと、家へと帰っていく子供たちの背中に視線を戻す。
ジル「それにしても、子どもたちと遊ぶ貴女を見ると…」
(ジル……?)
ジルが小さな声で言いかけた言葉に、その横顔を窺う。
けれど、ジルは誤魔化すようにふっと息をついた。
ジル「いいえ、何でもありません」
ジル「…それよりも、雲行きがあやしくなってきましたね」
(そう言えば…)
空を見上げると、今にも降り出しそうな雨雲が立ち込めてきている。
ジル「…少し、厄介なことになりそうですね」
ジル「…大丈夫ですか?」
「はい」
あの後、またたく間に降りはじめた雨から逃れるため、
私とジルは街はずれの教会に来ていた。
ジル「少し濡れてしまいましたね」
髪の先から滴る雫を、ジルの指先が優しく拭ってくれる。
ジル「貴女にこんな思いをさせるつもりはなかったのですが…」
「そんな……」
(ジルこそ…)
雨の中、私をかばったジルの身体は、私よりも随分と濡れてしまっている。
心配そうに見上げる私に、ジルはどこか意地悪な視線を向けた。
ジル「…そんな顔をして、知りませんよ」
(え…?)
ジルの指先が髪から離れ、頬から首筋にかけて添えられる。
冷たい指の感覚に、ぴくりと肩を揺らすと、ジルが耳元で囁いた。
ジル「二人きりの時にそんな顔をしたらどうなるか…」
ジル「貴女もお分かりでしょうに」
分かっててやってます、とかだったら面白いのに(・∀・´)w
そのまま耳に口づけられ、思わず身じろぐ。
「ジ、ジル……っ」
逃れようとするも、そのまま腰を引き寄せられ、
気付けば、ジルに抱きしめられるような体勢になっていた。
羨ましい…(゜ρ゜)←
(こんなの…)
恥ずかしさから顔を俯かせると、
優しく顎をすくわれ、そのまま顔をあお向けられる。
「…ジル……?」
視線がぶつかると、ジルがにこりと微笑む。
ジル「私の心配をする前に…」
ジル「まずは、貴女自身の心配をなさってください」
そのまま、ジルの顔が近づき触れるだけのキスをする。
(ジル……)
なだめるように重ねられた口づけに、私はそっと目を閉じた…。
「…止みそうにありませんね」
ジル「ええ」
雨はその勢いをさらに増してきている。
ジル「雨があがるのを待ってから、城へ戻りたいと思っていましたが」
ジル「日も落ちていますし、これ以上待つことも難しいかもしれません」
(そうだよね……)
ジルの言葉に小さく頷く。
ジル「それに、濡れた身体をそのままにしては」
ジル「風邪を引かせてしまいそうです」
すんません、そんなんじゃ風邪ひきません(●´ω`●)ゞテレテレ
ジルは私の肩を抱き寄せるようにしながら、静かに口を開いた。
ジル「…この近くにある侯爵のお屋敷で休ませてもらえるよう」
ジル「取り計らってみましょう」
「はい」
(良かった……)
手立てが見つかり、ほっと息をついてジルを窺うと、
何故か、その表情はどこかかげりが見えた。
「ジル、何か……」
(気になることがあるんじゃ…?)
すると、ジルは窓の外に目をやりながら答えた。
ジル「ただし、○○。侯爵の屋敷に行くためには…」
ジル「ひとつ、条件があります」
ジルの提案した通り侯爵邸の門を叩くと、
侯爵はすぐに私たちを招き入れ、客室を用意してくださった。
「ありがとうございます」
メイドの女性から受け取ったタオルで濡れた身体を拭っていると、
かっぷくの良い男性が、扉を開け入ってくる。
(この方が、侯爵…)
私は小さくお辞儀をすると、そっとジルの後ろに隠れるように下がった。
(多分、バレることはないと思うけど)
私は、先ほど教会でジルと交わした約束を思い出していた…。
ジル「○○。侯爵の屋敷に行くためには…」
ジル「ひとつ、条件があります」
(条件…?)
ジルの言葉に首を傾げると、ジルが続ける。
ジル「プリンセスという身分を、隠して頂く必要があるのです」
(身分を……)
ジル「侯爵は、時折よくない噂が出る人物です」
ジル「プリンセスを一晩自分の屋敷に泊めたとなれば」
ジル「それを利用して、よからぬことを考える可能性も否めません」
(そんなことが…)
「わかりました」
私はジルの言葉に頷きながら、ふと考える。
「でも、どうやって身分を…?」
すると、ジルは苦く笑った。
ジル「あまり良策とは言えませんが、考えがあります」
侯爵「しかし、ジル殿も災難でしたな」
侯爵の言葉に、はっと顔をあげる。
ジル「いえ…侯爵が快くお返事をしてくださり、大変助かりました」
丁寧に頭を下げるジルの姿に、侯爵は上機嫌に笑う。
そして、ふとこちらへ視線を向けた。
(あ……)
侯爵「ところで、ジル殿。こちらの女性は…?」
じろじろと注がれる視線に顔を俯かせると、ジルが口を開く。
ジル「ああ、彼女は…」
ジルが、はっきりとした口調で答えた。
ジル「私の、使用人です」
ジルの言葉に続くように、私は頭を下げる。
身分を隠すため、私は一時的にジルのメイドさんとして振る舞うことになっていた。
侯爵「…なるほど、どこかでお見かけしたような気がしていましたが…」
侯爵の言葉に、どきりと鼓動が跳ねる。
ジルの話では、プリンセスと侯爵の面識は無かったらしい。
(大丈夫…だよね?)
侯爵はもう一度じっと私のほうを見て、それからジルへと視線を戻した。
侯爵「まぁ、気のせいでしょうな」
侯爵「彼女の着替えは、うちのメイドのものを用意させましょう」
侯爵「すぐにふたり分の夕食の準備をさせます」
ジル「ありがとうございます」
侯爵「いやいや、礼には及びません。それまでゆっくり寛いでください」
侯爵はそれだけ言うと、メイドの女性たちと一緒に部屋を出て行った。
(良かった……)
閉まった扉に目を向けて、ほっと息をつく。
(あれ?)
ふと、こちらへと注がれる視線に気づき、顔を上げる。
ジル「……」
「ジル…?」
(この顔……)
そのどこか切なげな表情が、お祭りでのジルの姿と重なる。
―ジル「それにしても、子どもたちと遊ぶ貴女を見ると…」―
「ジル、何を考えているんですか?」
その表情に不安を覚え訊ねると、ジルはいつも通りの笑みを浮かべる。
ジル「何でもありませんよ」
(そんな…)
怪しい…| 壁 |д・)
けれど、明らかにいつもとどこか違うジルの様子に、私は再び口を開く。
「ジル、私は……」
すると、それから先を言わせないようにするかのように、
ジルの身体が近づき、顔をのぞき込まれる。
ジル「それよりも、○○」
ジル「私の呼び方を、間違えてはいませんか?」
ジル様ーーー\(^O^)/!!