日がかげりはじめ、肌寒さを感じるある日の夕暮…―

私は休みを使って出掛けていた城下のお祭りが終わり、

子どもたちに別れのあいさつをしていた。

「それじゃあ、元気でね」

子ども１「うん、また手紙書くからね」

子ども２「先生も、お城で元気でね！」

手を振りながら別れると、隣に立つジルを見上げる。

「ジル、ありがとうございました」

毎年この時期に開かれるお祭りに来てほしいと、

子どもたちから手紙が届いたのは、一週間ほど前のことだった。

ジル「礼を言われる覚えはありませんよ」

ジル「この日のために、公務を頑張ったのは貴女自身です」

ジルは微笑むと、家へと帰っていく子供たちの背中に視線を戻す。

ジル「それにしても、子どもたちと遊ぶ貴女を見ると…」

（ジル……？）

ジルが小さな声で言いかけた言葉に、その横顔を窺う。

けれど、ジルは誤魔化すようにふっと息をついた。

ジル「いいえ、何でもありません」

ジル「…それよりも、雲行きがあやしくなってきましたね」

（そう言えば…）

空を見上げると、今にも降り出しそうな雨雲が立ち込めてきている。

ジル「…少し、厄介なことになりそうですね」

ジル「…大丈夫ですか？」

「はい」

あの後、またたく間に降りはじめた雨から逃れるため、

私とジルは街はずれの教会に来ていた。

ジル「少し濡れてしまいましたね」

髪の先から滴る雫を、ジルの指先が優しく拭ってくれる。

ジル「貴女にこんな思いをさせるつもりはなかったのですが…」

「そんな……」

（ジルこそ…）

雨の中、私をかばったジルの身体は、私よりも随分と濡れてしまっている。

心配そうに見上げる私に、ジルはどこか意地悪な視線を向けた。

ジル「…そんな顔をして、知りませんよ」

（え…？）

ジルの指先が髪から離れ、頬から首筋にかけて添えられる。

冷たい指の感覚に、ぴくりと肩を揺らすと、ジルが耳元で囁いた。

ジル「二人きりの時にそんな顔をしたらどうなるか…」

ジル「貴女もお分かりでしょうに」

分かっててやってます、とかだったら面白いのに(･∀･´)ｗ

そのまま耳に口づけられ、思わず身じろぐ。

「ジ、ジル……っ」

逃れようとするも、そのまま腰を引き寄せられ、

気付けば、ジルに抱きしめられるような体勢になっていた。

羨ましい…(゜ρ゜)←

（こんなの…）

恥ずかしさから顔を俯かせると、

優しく顎をすくわれ、そのまま顔をあお向けられる。

「…ジル……？」

視線がぶつかると、ジルがにこりと微笑む。

ジル「私の心配をする前に…」

ジル「まずは、貴女自身の心配をなさってください」

そのまま、ジルの顔が近づき触れるだけのキスをする。

（ジル……）

なだめるように重ねられた口づけに、私はそっと目を閉じた…。

「…止みそうにありませんね」

ジル「ええ」

雨はその勢いをさらに増してきている。

ジル「雨があがるのを待ってから、城へ戻りたいと思っていましたが」

ジル「日も落ちていますし、これ以上待つことも難しいかもしれません」

（そうだよね……）

ジルの言葉に小さく頷く。

ジル「それに、濡れた身体をそのままにしては」

ジル「風邪を引かせてしまいそうです」

すんません、そんなんじゃ風邪ひきません(●´ω｀●)ゞﾃﾚﾃﾚ

ジルは私の肩を抱き寄せるようにしながら、静かに口を開いた。

ジル「…この近くにある侯爵のお屋敷で休ませてもらえるよう」

ジル「取り計らってみましょう」

「はい」

（良かった……）

手立てが見つかり、ほっと息をついてジルを窺うと、

何故か、その表情はどこかかげりが見えた。

「ジル、何か……」

（気になることがあるんじゃ…？）

すると、ジルは窓の外に目をやりながら答えた。

ジル「ただし、○○。侯爵の屋敷に行くためには…」

ジル「ひとつ、条件があります」

ジルの提案した通り侯爵邸の門を叩くと、

侯爵はすぐに私たちを招き入れ、客室を用意してくださった。

「ありがとうございます」

メイドの女性から受け取ったタオルで濡れた身体を拭っていると、

かっぷくの良い男性が、扉を開け入ってくる。

（この方が、侯爵…）

私は小さくお辞儀をすると、そっとジルの後ろに隠れるように下がった。

（多分、バレることはないと思うけど）

私は、先ほど教会でジルと交わした約束を思い出していた…。

ジル「○○。侯爵の屋敷に行くためには…」

ジル「ひとつ、条件があります」

（条件…？）

ジルの言葉に首を傾げると、ジルが続ける。

ジル「プリンセスという身分を、隠して頂く必要があるのです」

（身分を……）

ジル「侯爵は、時折よくない噂が出る人物です」

ジル「プリンセスを一晩自分の屋敷に泊めたとなれば」

ジル「それを利用して、よからぬことを考える可能性も否めません」

（そんなことが…）

「わかりました」

私はジルの言葉に頷きながら、ふと考える。

「でも、どうやって身分を…？」

すると、ジルは苦く笑った。

ジル「あまり良策とは言えませんが、考えがあります」

侯爵「しかし、ジル殿も災難でしたな」

侯爵の言葉に、はっと顔をあげる。

ジル「いえ…侯爵が快くお返事をしてくださり、大変助かりました」

丁寧に頭を下げるジルの姿に、侯爵は上機嫌に笑う。

そして、ふとこちらへ視線を向けた。

（あ……）

侯爵「ところで、ジル殿。こちらの女性は…？」

じろじろと注がれる視線に顔を俯かせると、ジルが口を開く。

ジル「ああ、彼女は…」

ジルが、はっきりとした口調で答えた。

ジル「私の、使用人です」

ジルの言葉に続くように、私は頭を下げる。

身分を隠すため、私は一時的にジルのメイドさんとして振る舞うことになっていた。

侯爵「…なるほど、どこかでお見かけしたような気がしていましたが…」

侯爵の言葉に、どきりと鼓動が跳ねる。

ジルの話では、プリンセスと侯爵の面識は無かったらしい。

（大丈夫…だよね？）

侯爵はもう一度じっと私のほうを見て、それからジルへと視線を戻した。

侯爵「まぁ、気のせいでしょうな」

侯爵「彼女の着替えは、うちのメイドのものを用意させましょう」

侯爵「すぐにふたり分の夕食の準備をさせます」

ジル「ありがとうございます」

侯爵「いやいや、礼には及びません。それまでゆっくり寛いでください」

侯爵はそれだけ言うと、メイドの女性たちと一緒に部屋を出て行った。

（良かった……）

閉まった扉に目を向けて、ほっと息をつく。

（あれ？）

ふと、こちらへと注がれる視線に気づき、顔を上げる。

ジル「……」

「ジル…？」

（この顔……）

そのどこか切なげな表情が、お祭りでのジルの姿と重なる。

―ジル「それにしても、子どもたちと遊ぶ貴女を見ると…」―

「ジル、何を考えているんですか？」

その表情に不安を覚え訊ねると、ジルはいつも通りの笑みを浮かべる。

ジル「何でもありませんよ」

（そんな…）

怪しい…| 壁 |д･)

けれど、明らかにいつもとどこか違うジルの様子に、私は再び口を開く。

「ジル、私は……」

すると、それから先を言わせないようにするかのように、

ジルの身体が近づき、顔をのぞき込まれる。

ジル「それよりも、○○」

ジル「私の呼び方を、間違えてはいませんか？」

ジル様ーーー＼(^O^)／！！