遼「優勝争いするために来た！」　７１で５打差２３位タイ

　▽１１日、米ジョージア州オーガスタ・ナショナルＧＣ（７４３５ヤード、パー７２）▽曇り、気温２１・７度、弱風▽９４選手（アマ６選手）

　【オーガスタ（米ジョージア州）大西洋和】男子メジャーの今季初戦、マスターズが開幕した。石川遼（２１）＝カシオ＝は５バーディー、２ボギー、１ダブルボギーの７１、１アンダーで首位に５打差の２３位タイ発進。本人は手応えを感じたようで「優勝争いをするために来た」と強気な発言も飛び出した。昨年の日本の賞金王、藤田寛之（４３）＝葛城ＧＣ＝は７オーバーで８７位タイ。首位はマーク・リーシュマン（オーストラリア）とセルヒオ・ガルシア（スペイン）で６アンダー。

　前日まで我慢していた言葉が、つい石川の口から飛び出した。「優勝争いをするためには、このスコアが必要なんです。優勝争いをするために来たんですから」。目線がブレることなく、しっかりとした口調で言い切った。納得できる内容の７１だった。

　１番でいきなりドライバーを右に押し出し、見る者に今季６度予選落ちして意気消沈していた姿を思い返させた。だが、本人は「逆にこれで落ち着けた」という。４つのパー５で３バーディーは「ロングショットと小技のバランスが取れている証拠」と満足顔。そしてそれ以上に喜んだのが、１７番パー４のパーセーブだ。

　２打目を受けグリーンの奥２０ヤードに大きくこぼした。３打目は人の背丈ほどもある土手を越えなくてはならない。その先は急な下り傾斜。石川は考えた末に、球を低く打ち出し、ライナーで土手の斜面にガツン。ワンクッションしたボールは真上に跳ね上がった後、ゆっくり下ってピン３０センチに止まった。「ピン手前５メートルの所に止まってもいいと思って打った。結果的に最高」と自画自賛の一打だ。

　５度目のマスターズは初出場以来１１ラウンド目、アンダーパーは４度目だが、今まで最も落ち着いてプレーできたという。「結果も内容も非常にいい。思ったより上位のスコアが伸びていないので…」。オーガスタ入りして以来、口から出るのは前向きな言葉ばかり。２日目もこの調子が続けば、２度目の決勝ラウンド進出は確実だ。