部屋に入ると、私は約束通り子どもたちに絵本を読んであげていた。

そして、日も暮れた頃…―。

子ども「さようなら」

「うん、またね」

子どもたちを見送ると、私は部屋の中で一人ため息をつく。

「…………」

（アラン、どこに行ってしまったんだろう……）

姿が見えないアランを思うと、小さな不安がつのっていった。

（まさか……）

様々な想像がよぎり、それを振り切るように首を横に振る。

（やっぱり、探しにいこう）

（もしかしたら、道に迷ってるのかもしれないし……）

椅子にかかっていた上着を手に取り、私は急いでドアを開けた。

すると、その瞬間…―。

アラン「……！」

「……っ」

目の前に立つアランの姿に、私は目を瞬かせる。

（アラン……）

やがてアランが、呟くように言った。

アラン「お前、こんな夜にどこに行く気だよ」

「これは……」

上着に寄せられた視線に気づき、私は慌てて口を開く。

「アランを、探しに行こうとして……」

アラン「…………」

沈黙が流れ、私の短いため息だけが響いていった。

やがてアランの唇が、何かを言おうとわずかに開かれた時…。

（え……？）

アランがぴくりと眉を上げ、振り返る。

アラン「…………」

そこには、見知らぬ男の人の姿があった。

男「あれ……もしかして、プリンセスじゃないか？」

「……っ」

（ジルに、私がここにいることは内密にするよう言われたのに）

（どうしよう……）

アラン「…………」

じろじろと私を見るその視線からかばうように、アランが立つ。

アラン「何か」

アランの視線に怯んだのか、わずかに顔をゆがめながら男の人が訊いた。

男「まさか、恋人じゃないだろうね……？」

その言葉に、鼓動がドキンと跳ねる。

「…………」

（兄妹だなんて言ったら、またアランに……）

考えていると、ため息をつくアランが口を開いた。

アラン「兄ですけど」

男「ああ、なるほど……」

納得したようにうなずく男の人が、にやりとした笑みを浮かべ告げる。

男「大丈夫。プリンセスがここに来ていることは、誰にも言わないからね」

部屋の中に戻ると、むっと顔をしかめたアランが大きくため息をついた。

「アラン、ごめんね」

（結局アランに、嘘を言わせちゃった……）

アラン「別に……」

すると視線を降ろしたアランの指先が、私の手の甲に触れた…。

「……っ」

アランの指先が、かくように私の手の甲に触れている。

ゆっくりと動くその仕草に、私はびくりと肩を揺らした。

（アラン……？）

頬を火照らせたままその顔を窺うと、目が合う。

アラン「…………」

「あ……」

思わず声をこぼすと、アランの指が離れていった。

アラン「……兄妹に触られたくらいで、そんな顔すんなよ///」

アランこそ(￣▽￣)ｗ

それだけ告げると、すれ違うように部屋の奥へと去っていってしまう。

「あの、アラン……？」

慌てて振り返り呼びとめると、アランがわずかに顔を向けた。

アラン「明日も、ここで大人しくしとけよ」

「え……でも」

視線を向けると、アランが言う。

アラン「……俺がいないほうが、お前もやりやすいだろ」

「…………」

（もしかしてアラン、気を遣ってくれたのかな……）

思わず目を瞬かせると、アランが少し照れたように顔を背ける。

アラン「俺がいない間……知らないやつが来ても、絶対に開けんな///」

「……う、うん」

それだけ告げ去っていく背中に、私は息をついた…。

そして、翌日…―。

子ども「今度はおやつを持って、また遊びに来るね」

「うん、楽しみにしてる」

子どもたちを見送りドアを閉めた瞬間、声をかけられる。

男「プリンセス」

「え……？」

外から聞こえてくる昨夜の男の人の声に、私は眉を寄せた。

男「さっきの子どもから、これを預かりましたよ……」

「え……？」

疑わしく思いながらも、私はそっとドアを開ける。

するとその隙間から、カゴを差し出された。

（これって……）

ドアの隙間から差し出されたカゴの中身を見ると、

そこには真っ赤に色づいたリンゴが入っている。

男「一口食べてみてください。彼らが感想を聞きたがっていますよ」

（おやつを持ってまた来ると言っていたし）

（……もしかして、子どももそこにいるのかな）

ドアを開こうとするものの、アランの言葉が脳裏をよぎる。

―アラン「知らないやつが来ても、絶対に開けんな」―

「……わかりました」

私はドアの隙間をわずかに開けたまま、リンゴを手に取った。

（一口食べて感想を言ったら、この人にはかえって頂こう……）

そうして、一口かじりつくと…。

「……っ」

（なにこれ、身体が痺れて……）

力が抜け床に座り込むと、ドアがゆっくりと開いていく。

男「お前さえ自分のものにすれば、国が手に入るんだろう」

向けられる嫌な視線に、私は痺れて言うことのきかない唇を小さく開いた。

「……あなたの、勝手になんか…」

そうして睨みつけると、男の人が屈みこみ私のネックレスを引っ張った。

男「そんなこと言っていられるのも……」

？？？「おい」

言いかけた男の人の身体が、途端に離れていく。

（あ……）

閉じそうになるまぶたを開けると、そこには…。

アラン「勝手に触んじゃねえよ」

アランが男の人の首元を掴み、私の身体から無理やり引き離す。

男「……なっ」

怯えたような男の人が、アランを見上げて声をあげた。

男「な、なんだ……お前のもののように言うな」

男「ただの兄妹だろうが」

アラン「…………」

アランが目を細めた直後、私は意識が薄れていくのを感じた。

アラン「俺は、こいつの……」

（アラン……）

手のひらからリンゴがこぼれ落ち、アランの言葉の続きは耳に届かない。

「……っ」

私はゆっくりと、意識を手放してしまった…。

アラン「……！」

倒れた男を踏みこえて、アランが○○の元へと駆け寄る。

アラン「おい……しっかりしろ」

眉を寄せ、アランが近くに転がるリンゴを拾いあげた。

それは、アランをよく知る薬品のにおいだった。

アラン「…………」

ぐったりとする○○の身体を抱き上げ、アランが声をかける。

アラン「……世話ばっか、かけさせやがって」

言葉とは裏腹に青ざめた顔のまま、ベッドにその身体を運んでいった…。