広い公爵邸の中で、私はルイの部屋を探し迷っていた。

（早く戻らなくちゃ、ルイに心配をかけちゃうな……）

窓の外の景色を確認しながら、私は慎重に廊下を進んでいく。

「……あれ」

すると不意に角の向こうから、小さな話し声が聞こえることに気がついた。

（メイドさんたち、かな……）

思わず足を止めると、会話が耳に届いてしまう。

メイド「あの方なら、ルイ様を変えてくださるかも……」

（え……ルイ？）

ルイと言う名前に、私の鼓動がドキリと反応した。

（もしかして……）

思わず身体が、前の方へと向かっていくと…。

「……っ」

突然に後ろから腰元を引き寄せられ、私は驚き振り返る。

ルイ「…………」

するとそこには、視線を上げたままのルイの姿があった。

「ル……っ…」

声をあげそうになり慌てて黙ると、気づいたルイが目を細める。

そしてゆっくりと、唇に人差し指をあてた。

やがてメイドさんたちの気配が離れると、

ルイがようやく私の腰から手を離す。

「ごめんなさい、ルイ。迷ってしまって……」

するとルイが軽く首を傾げ、ふっと唇に笑みを浮かべた。

（え……？）

ルイ「……だと思った」

「……っ」

そしてそのまま、ルイが私の前へと出る。

ルイ「送る」

「……あ」

廊下を吹きぬける風が、春の温かさを含んでいた。

ルイの後ろを不自然ではないほどに離れて歩きながら、

私はその背中を、そっと見上げる。

（ルイはいつでも、私のことを心配してくれる）

（私にも、ルイのことを心配させてもらえないかな……）

やがて部屋の前に着くと、そのまま去ろうとするルイを引きとめた。

「ねえ、ルイ。お屋敷の人たちとは……仲良くなれないのかな」

ルイ「…………」

するとわずかに振り返ったルイが、長いまつ毛を伏せる。

その頬に、小さな影が落ちていた。

ルイ「……○○は、○○のことだけ考えていて」

それだけを告げルイが去ると、私は胸の前でぐっと手を握る。

（そんなこと出来ないよ、ルイ……）

そして部屋に戻ると、私は小さなため息をついた。

（余計なお世話だとは思う。だけど……）

（明日まででも、出来ることはきっとあるよね）

そして、お昼も過ぎた頃…―。

私は部屋でメイドさんたちにお茶を用意してもらっていた。

（今しか、ないよね）

私は一度息を呑み、メイドさんの顔を見上げて尋ねる。

「あの、ルイ様をどう思いますか……」

メイド「はい……？」

私の問い掛けに、メイドさんがわずかに驚いた声をあげた。

（あ。この声は……）

―メイド「あの方なら、ルイ様を変えてくださるかも……」―

それは、廊下で聞いた声と同じだった。

メイド「ルイ様は……」

メイドさんが視線を伏せ、低い声で話してくれる。

メイド「我々には、一度も笑顔を見せてくださったことはございません」

「え……」

メイドさんの言葉に、私は微かに目を見開いた。

（そうだったんだ……）

メイド「…………」

やがて小さく頭を下げると、メイドさんは部屋を出ていってしまう。

ドアが閉まると、私は淹れてもらったばかりのカップに口をつけた。

「美味しい……」

（……このお屋敷の人たちにも、ルイの笑顔を見せてあげたいな）

するとメイドさんとすれ違うように、ルイが部屋に現れた。

ルイ「……声が聞こえたけど…何、話してたの？」

「…………」

眉を寄せメイドさんの後ろ姿を見送るルイに、私は言う。

「何も……」

視線を背けると、鼓動がやけに耳につく。

（嘘、ついちゃった……）

ルイ「…………」

向けられるルイの視線には、答えることが出来なかった。

晩餐会の前に時間をもらった私は、

公爵邸の近くにある、花の咲く丘を訪れていた。

（ずっと、窓から見えていたんだよね）

私はしゃがみこむと、大事に花を摘んでいく。

（私に、出来ることは……）

そうして花をつんでいると、不意に手首に目を落とす。

（そういえば、あの時も）

ルイ「その花、どうしたの……？」

ある日の昼下がり、

部屋に顔を出したルイが、テーブルの上に置かれた花に気づき尋ねる。

「今度子どもたちに、お花のブレスレットの作り方を教えてあげようと思って」

（でも……）

私はなかなか形にならない花たちに、苦戦していた。

（困ったな。小さな頃はよく作っていたはずなのに）

ルイ「…………」

すると近づいてきたルイが、私の手つきをじっと見おろす。

そうして黙ったまま花を手に取ると、編みこみ始めた。

「え、ルイ……？」

ルイが器用に編み込んだ花は、すぐに可愛いブレスレットになった。

「作り方を知っていたの？」

ルイ「知らないよ」

ルイ「今、○○が作るのを見た」

（すごい……ルイって、本当に頭がいいんだな）

感心しながらブレスレットを眺めていると、ルイが私の後ろに回る。

そうして私の背中から手を伸ばすと、両手を取った。

ルイ「たぶん、ここが違う」

「……っ」

ルイの手が、私の指先を導いていく。

その仕草と耳元にかかる息に、私の顔はかあっと赤らんでしまっていた。

（ルイは教えてくれているだけなのに……）

やがて私の反応に気づいたルイが、くすっと笑みをこぼす。

ルイ「分かりやすいね……可愛い///」

私の手首には、花をあしらったブレスレットがあった。

（あの時の、花を思い出して買ったブレスレット……）

ルイの笑顔を思い出し、私はしゃがみこんだままぎゅっと目を閉じる。

「…………」

（あの時みたいに、ルイに笑ってほしいから）

私は目を開くと、再び花を摘み始めた。

そうして、しばらく経った頃…―。

私は持ってきたカゴの中に、積み終えた花を入れる。

（うん。このくらいあれば大丈夫だよね）

顔を上げ、今は少し遠く見える公爵邸を見つめる。

夕暮れ前の光を浴びた建物は、

どこか儚くキラキラと輝いて見える。

「……ルイみたい」

ぽつりと呟いた、その時…―。

？？？「……○○」

後ろから、名前を呼ばれた…。