書斎のドアが叩かれ、私は絵本を手にしたまま振り返った。

（誰だろう……？）

すると静かにドアが開き、ルイが顔を見せる。

ルイ「こんなところで何してるの？○○」

「ルイ……」

ルイの視線が手の中の絵本に落ちていることに気づき、

私は再び、その表紙をひらいた。

「絵本を読んでたの」

ルイ「…………」

それは、魔法で野獣に変えられてしまった孤独な王子様のお話だった。

「ルイは、知って……」

尋ねようと顔を上げた瞬間、私は微かに息を呑む。

ルイがいつのまにか近づき間近から絵本を覗きこんでいた。

ルイ「知らない、かな」

間近に見える形のいいルイの唇が、ふっと綻んでいく。

（男の人にこんなことを言うのはおかしいかもしれないけど……）

（ルイって、本当に綺麗だな）

思わず見惚れてしまうと、視線を上げたルイと目が合った。

「……っ」

慌てて視線をそらし、私は口を開く。

「あの、ルイ……何か、用事があったんじゃないの？」

ルイ「ああ……」

私の言葉に、ルイが途端に表情を暗くした。

（え……？）

ルイの公爵邸にプリンセスとして招かれることになった私は、

ジルと共に、ゆっくりと進む馬車に揺られていた。

道の脇には、春の花がちらちらと咲き始めている。

「…………」

（私はルイと過ごせることが嬉しいけれど、）

（ルイは、あまり嬉しくないみたいだったな……）

私は書斎での、ルイの言葉を思い出していった。

―ルイ「……あまり呼びたくはないんだけど」―

―ルイ「ごめんね」―

（……ルイはあまり、自分のお屋敷が好きじゃないみたい）

小さな窓から外を覗いていると、ルイの公爵邸が見えてきた。

（それって、すごく……）

余計なお世話だとは思いつつも、ため息がこぼれてしまった。

（寂しいことなのかもしれない）

公爵邸での静かな夕食の時間を終え、私はあてがわれた部屋で休んでいた。

（ルイとの関係を公にすることは出来ないから、）

（何も話せないままだったな……）

何の会話もなかった食事の席を思い出していると、部屋のドアが叩かれる。

「……ルイ？」

ルイ「うん」

部屋のドアを開け、ルイが部屋の中へと入って来る。

後ろ手にドアを閉めると、ルイがふっと目を細めた。

ルイ「……大丈夫？」

「え……」

ルイ「……不快な思いをしてるんじゃないかと思って」

ルイの低く力ない声音に、私は顔を上げる。

（あの静かな食事の席のことを、言っているのかな……？）

（それとも……）

私はお屋敷のメイドさんたちの、どこか冷めた視線を思い出した。

（でもきちんとお世話をしてくださるし、嫌な思いなんてしていない）

はっきり伝えようと、私はルイを見上げて口を開く。

「ルイ、私は大丈……」

ルイ「…………」

すると言葉を遮るように、ルイが私の背中を静かに抱き寄せた。

（え……）

片方の腕が背中に回り、微かな重さが肩先にかかる。

「ルイ……？」

鼓動を跳ねさせながら視線をあげると、ルイが言った。

ルイ「……俺は、大丈夫じゃない」

ルイ「こんなところに君を置いておきたくない」

ルイのため息が、私の髪を揺らす。

その低い声に胸をぎゅっとさせながら、私は口を開いた。

「でも……」

ルイ「…………」

するとその瞬間、ルイがぴくりとまつ毛を揺らした。

メイド「プリンセス……」

ドアの向こう側から、メイドさんの声が聞こえてくる。

メイド「何か、物音がしましたが……」

（……！）

ドアの外から響くメイドさんの声に、私はギクリと顔を上げる。

「い、いいえ……何でもありません」

メイド「そうですか。失礼致しました」

去っていく気配に、私はほっと胸をなで下ろした。

（このお屋敷では、ルイとゆっくり過ごすことは出来ないみたい）

ルイ「…………」

私の背中から手を離し、ルイがそんな私の姿をじっと見おろす。

ルイ「……約束して、○○」

そして、静かな低い声で告げた。

ルイ「あんまり、この屋敷の中をうろうろしないで」

（え……？）

ルイの言葉に顔を上げると、真剣な瞳と目が合う。

ルイ「どこで何を利用されるか、わからないから」

「でも……」

私は戸惑いながらも、口にした。

「ルイのお屋敷の人たちなのに……」

ルイ「だからだよ」

きっぱりと言い切り、ルイがわずかに眉を寄せてため息をつく。

ルイ「万が一でも俺と君との関係を知られたら、良くないから」

「…………」

ルイの言葉に滲む冷えた空気に、私の胸が小さく痛んだ。

（私との関係が知られたら、お屋敷の人に利用されてしまうってことかな）

（そんなことって……）

わずかに目元を緩め、ルイが私の耳元に手を添える。

そのまま優しく引き寄せると、額に唇を寄せた。

ルイ「……おやすみ、○○」

ルイの吐息に、前髪が優しく揺れた。

ルイが去った後、私は一人ベッドに入って考えていた。

「…………」

（ルイはこの広いお屋敷の中でも、たった一人なのかな）

お屋敷の中に流れる空気が、寂しく肌をさすのがわかる。

（そんなの絶対に、寂しいよね）

そして、翌朝…―。

仕度を整えた私は、ジルから予定を聞いていた。

ジル「今夜の晩餐会の後、明日の朝には城に帰ることになります」

「はい……」

私は頷き、ふと窓から外の景色を眺める。

（明日の朝だなんて、時間が経つのは早いな……）

（この短い間にも、私がルイに出来ることがあればいいのに）

そして休憩時間、私はルイの部屋へと向かっていた。

（話がしたいと、思っていたんだけど……）

廊下の角を曲がり、私はため息をつく。

（もしかして、迷ったのかもしれない）

辺りを見まわすものの、同じようなドアが連なり並んでいた。

その時、ルイの言葉が脳裏をよぎる。

―ルイ「……約束して、○○」―

―ルイ「あんまり、この屋敷の中をうろうろしないで」―

（ルイと約束をしたのに、どうしよう……）