石川　「いい球が出ている」　マスターズきょう開幕

　【オーガスタ（米ジョージア州）大西洋和】男子メジャーの今季初戦、マスターズ（１１日開幕）を前に、石川遼（２１）から絶好調宣言が飛び出した。石川は９日、会場となるオーガスタ・ナショナルＧＣで、前日に続いて昨年の日本の賞金王、藤田寛之（４３）＝葛城＝と練習ラウンド。アウトの９ホールを念入りにチェックした。ラウンド後は「いい球が出ている」と満足顔。カシオ計算機との所属契約も決まり、５回目のマスターズに挑む。

　米ツアーで９戦して６度予選落ちと、もだえ苦しむ石川。しかし、マスターズ開幕２日前に、その口から驚くほど景気のいい言葉がポンポン飛び出した。

　「体がキレている。リズムよく、いい球が出るようになった。スイングの形ができてきた。力を入れなくても飛んでくれる」

　前戦のヒューストン・オープン（３月２８〜３１日）で予選落ちしたときは「（ショットの状態は）最高で１０としたら、３ぐらい」と落胆して会場を去った。それから１０日あまり。体を休めながらの練習で、つかんだものがあったようだ。

　この日、ショートホールを除く７ホールでフェアウエーを外したのは１度だけ。２４０ヤードの難しい４番ショートホールでは、３番アイアンでピン左２メートルにつけた。「今のゴルフの内容だと、オーガスタをプレーしていても難しく感じない」とまで言い切る。

　カシオ計算機と所属契約を結んで最初の試合。「後は精度の問題。何回同じことを続けられるか」（石川）。常に機械のような冷静さを求められるのがオーガスタ。プレー前の練習場では、目標より右に出る球が何発も出た。唯一フェアウエーを外した８番ロングホールでは、ドライバーで距離を稼ぎたいと力んだためか、当たりが薄く、右に外した。ささいなミスが命取りになる。

　過去４度のマスターズは「１７歳の少年が挑戦」「日本の賞金王として」「２０歳でマスターズ制覇を」などのテーマがあったが、今年は石川自身が「特別な意識は半減した」と語る。憧れの舞台から勝負の場へ。石川の真価が問われるマスターズが始まる。