藤川、守護神でメジャー初仕事　本拠地デビュー戦で今季２セーブ目

　守護神デビューで青木斬り！！　カブスの藤川球児投手（３２）は９日（日本時間１０日）、地元シカゴでのブルワーズ戦に６−３の９回から登板。守護神に指名されてから初めての試合で、メジャーでは初対戦となった青木宣親外野手（３１）を三ゴロ（三失で出塁）に封じるなど１イニングを１安打無失点、２奪三振。今季２セーブ目を挙げ、チームの連敗を４で止めた。青木は５打数１安打で連続マルチ安打こそ３試合でストップしたが、５試合連続安打などで３度出塁するなど持ち味を発揮した。

　“風の街”シカゴ特有の寒風が吹きすさぶ。９回、藤川がマウンドに向かったときの気温は氷点下１度。吐く息は真っ白で、球団地元紙ノースウエストヘラルド（電子版）によれば、藤川は「これほど寒いと、緩い変化球は使えない」と、直球主体の投球を決心していたという。

　先頭打者を９２マイル（約１４８キロ）の直球で見逃し三振に料理すると、打席に迎えたのは青木だ。日本時代の対戦成績は打率２割８分（２５打数７安打）、７奪三振と相性は悪くないが、藤川は「日本にいたときよりも数段大きくなっていて怖かった。胸を借りるくらいの打者」と、襟を正して対峙（たいじ）した。

　日本時代は使わなかったカットボールやツーシームを交えてカウント２−２と追い込むと、外角に逃げる９２マイルのツーシームで三ゴロ。三塁手のお手玉でアウトこそ取れなかったが、投げ勝ち、最後の打者を直球で空振り三振に仕留めると、右手でグラブを２度たたき、喜びをあらわにした。

　守護神に指名されてから初のマウンドが、本拠地の初登板に重なり、厳寒にも「上半身裸でも投げられる」ほど興奮していたという背番号１１は「まさか、抑えとしてここで初登板するとは思わなかった。ここでセーブを挙げられたのは自分の人生にとってすごく大きい」としみじみ。スウェイム監督も「厳しい気候で、よくぞ直球で押し切った」と満足そうだった。

　昨年１１月にシカゴを訪れた際は、メジャー球場で２番目に古い１９１４年開場の本拠地リグリーフィールドを見学し、感動した。「その時は無人だったけど、今日はファンがいて、熱気があって、もっといい感じだった」と藤川。球団創設から１００年以上が経過しているカブス。その歴史と伝統の重みをヒシヒシと感じながら、新守護神が産声を上げた。