前橋商業高、東京学芸大と進み、教員免許も持つ２５歳。身長１８２センチの恵まれた体格で守備的ＭＦからＤＦまでこなす。近年、Ｊリーグで大きく飛躍した選手の一人だ。

　２０１１年にＦＣ東京の主力に定着し、１２年５月に日本代表として初出場。アルベルト・ザッケローニ日本代表監督も「バランス感覚に優れ、戦術眼を持つ。非常に気に入っている」と高く評価する。

　日本サッカー界に彗星（すい・せい）のごとく躍り出た。しかし、群馬で過ごした高校時代、「自分がプロになれるなんて思っていませんでした」。

　小学校の卒業文集に夢を「プロサッカー選手」と書き、高校では１年から県選抜に。だが、３年時には国体チームに選ばれなかった。自分より上と感じる選手が大勢いた。卒業後、Ｊリーガーになるチームメートもいた。

　だから、大学に進み、保健体育の教師になるつもりだった。高校３年の１学期までの成績は、５段階で平均４・９以上。東京学芸大に推薦入試で合格した。前橋商から学芸大への進学は異例だった。

　上京後も、一人暮らしで部活と教員免許取得を両立させる「普通の大学生の生活」を送った。午後８時まで練習した後、深夜２時ごろまでアルバイトをする日もあり、夜型の生活に。寝坊して、授業に遅れることもあった。

　試合に出る機会をつかみ始めた１年の秋、コーチに生活の乱れを指摘された。「お前はプロになれる素質がある」と強く諭された。

　「この人、何を言ってるんだろう」。最初はそう思った。だが、何度も言われ、熱心な指導を受けるうちに、徐々に心が動いた。教員への夢は持ち続けたが、アルバイトは辞め、すべてをサッカーに捧げるようになった。

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　自分の中の足かせを取り払うと、ぐんぐん伸びた。持ち前の体格に加え、味方のカバーや攻守のバランスをとる動き、戦術理解度の高さなどがチームに必要とされた。

　２年で全日本大学選抜に入り、４年では大学生の世界大会３位に貢献。没頭するほど評価が高まった。在学中に部は関東２部リーグに落ちたが、自身はＦＣ東京の特別指定選手に。プロと練習を積むようにもなった。いつの間にかＪリーグは身近なものになり、挑戦を決断した。

　卒業１年目のリーグ戦出場はわずか３試合。先発選手との力の差を見つめ、技術を磨いた。成果は表れ、Ｊ２に降格した翌年はリーグ戦３２試合に出場。１年でのＪ１復帰に貢献し、一気に花開いた。

　教師を望み、不安定なプロの世界に猛反対した両親も、今は月に２度はスタジアムへ。父広明さん（５３）は「サッカー界に貢献できる人になってほしい」と話す。

　何か一つ、秀でた子に。両親はそう願い、「秀人」と名づけた。もう自分で限界は決めない。日本代表になってなお、「自分のパフォーマンスに満足がいかない」と言う。課題を見つけては克服し、上へ、上へ。秀でているのは、自分を見つめ、努力し続ける才能だ。（伊藤弘毅）　

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　冷静な判断で危機の芽を摘み、正確なパスで攻撃の起点にもなる。前橋育英高出身のＭＦ細貝萌選手（ドイツ・レーバークーゼン所属）とともに、日本代表選手としても期待される。

　伊勢崎市で生まれ育った。趣味は温泉に入ること。所属クラブのＦＣ東京では、後輩らと「読書部」をつくる。将来、体育教師となり、子どもたちを指導する夢もまだ、捨てていない。

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　高橋　秀人（ひで・と）さん　　サッカー日本代表ＭＦ。２５歳。伊勢崎市出身。