阪神が５日の広島戦（マツダ）で、メジャー帰りの福留孝介外野手（３５）が１２回に勝ち越しの１号ソロを放ち、チームを勝利に導いた。そんな福留の活躍の舞台はグラウンドだけではない。さまざまな形でナインをけん引して“虎の新・アニキ”となっているのだ。

　値千金の一発だった。「その前に僕自身が決められるところで決められなかったので、何とかしたかった。１２回なので思い切っていった」と振り返った福留。２回までに０―５と大量リードを許したが「追いかけるしかなかったんで、選手も開き直っていけた」と率先してナインを鼓舞した。

　それだけではない。福留はいろんな部分でチームをけん引している。例えば攻撃中のベンチでは即席の“スコアラー会議”を開催。「鳥谷とか野手数人に相手投手の配球について感じたことを『こういうクセがある』とか『こう打ったらどうか』といった具合に語っています。試合中のベンチで選手がスコアラーのように相手投手のことを細かく話すのは珍しいですよ」とチーム関係者は証言する。

　西岡が腰の張りで休んだ３日の中日戦で３年目の荒木がプロ初スタメンの「１番、二塁」で出場した際には「福留が荒木の緊張をほぐしていましたね。試合前に『あんまり気にするなよ。エラーしたら西岡のせいなんだからな』ってね。そういうことが言えるのも、今のチームでは福留ぐらいでしょう」（別の関係者）。とにかくグラウンド外でも大活躍が目立つというのだ。

　阪神では、昨季限りで現役を引退した金本知憲氏（４５）が「アニキ」と呼ばれていたが、早くもチーム内では「金本さんとは性格が違いますが、福留さんも“アニキ”と呼べるでしょう」との声も。冷静な分析や熱いゲキでチームのまとめ役となっている福留。“虎の新・アニキ”の存在感は増すばかりだ。