■まちづくり取り組みたい

　【佐藤英法】「おんねゆ温泉　山の水族館」のリニューアルを監修した水族館プロデューサーの中村元（はじめ）さん（５６）は、新江ノ島水族館（神奈川県藤沢市）やサンシャイン水族館（東京都豊島区）なども手がけた。ミニ水族館の再生と今後の構想について中村さんに聞いた。

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　――建築費は約３億５千万円でした

　「当初は建築費約２億５千万円だった。約３億円の予算では、水族館建設の経験が豊富な業者も手を出さない。でも、北見市の担当者は『これしかない』と話していた」

　――旧山の水族館の入館者は、年間約２万人で推移していた。どこに課題があったのでしょうか

　「展示方法が古いタイプで、同じ大きさの、小さい水槽が並んでいた。淡水魚は、どれも同じように見えてしまっていた」

　――凍る水槽など、見せ方を工夫されましたね

　「冬の営業で呼び物がほしかった。北海道の湖面は凍結するとわかっていたが、流れのある川も凍るとは知らなかった。屋外に水槽を設けてコスト削減にもつながった」

　――入館すると「滝つぼ」があります。いきなりの見せ場です

　「お客は、お金を払った直後の水槽をじっくりとご覧になる。層雲峡の滝のイメージで、清涼感は抜群です。水族館の飼育員、佐藤圭一さんは、人がくぐるトンネル型水槽をつくりたがっていたが、トンネル型は高くつく。しかし、滝つぼならトンネル型水槽を半分にした構造で、コストも安上がりになった」

　――中村さんが北見市に提示したプランでは、初年度は入館者１０万〜１７万人、５年後に５万人に安定する、とあります。オープン後の入館者は、３月時点で１９万人です

　「凍る水槽の完全凍結が遅く、１２月に氷が覆っていれば、入館者は３０万人に到達したと考えている。温根湯温泉の寒さをあえて有名にする水族館にしたかった。生き物だけを展示しているのではなく、温根湯温泉そのものを展示している」

　――第２の旭山動物園を目指していますか

　「『北の国から』の舞台となった富良野のようにしたい。おんねゆ温泉郷を訪ねれば『よい温泉がある。おいしい農作物がある』と思われる場所にしたい。東京などから観光客を呼ぶためには、行政が空港から無料の送迎バスを運行させるような方法もある。まちづくりにも取り組みたい」

　――リピーターを増やす工夫はありますか

　「５年間は多分、このままいける。再訪者を増やすには、水族館の周囲に魅力があるか、どうかだ。地元でも育もうとする動きが出てきた。温泉はそうした魅力の一つでしょう」＝おわり

（この連載は松島日世士、佐藤英法が担当しました）