虎・福留、決着弾！５時間１分“死闘”制した(2/3ページ)

アーチを放ち雄叫びを挙げる福留【拡大】

　白木のバットを高々とほうり上げた。５時間１分の大激戦に終止符を打つ白球が右翼席へと吸い込まれた。６年ぶりの日本球界での一発。一塁を回る福留が雄叫びを上げた。

　「ここで久保に負けがつくのと引き分けるのとでは違うし。勝ちが付いてよかった。修正というより気持ちだけ。（試合が）長くて疲れました」

　３時間半ルールが今季から撤廃され、新守護神の久保に４イニングを任せなければいけない緊急事態に陥った。先頭打者として迎えた延長十二回だった。

　「何とかしたいと思って打席に入った」

　元虎・江草の真ん中高めの１３９キロ直球を一閃した。バットが体に巻き付くような独特のフォロースルーで広島の夜空に高々と舞い上げた。２００７年７月３日の広島戦（福井）以来となる日本でのアーチ。ベンチ前で祝福の嵐に身を任せた。

　野球欲に飢えて虎に飛び込むことを決めた。米大リーグ、ホワイトソックスに所属した昨季は出場わずか２４試合。本塁打なし。大半がマイナー暮らしだった。

　「普通の観光バスで５、６時間も移動する。休憩は１回だけ」。車内ではＤＶＤを鑑賞し、寝ての繰り返し。そのとき衝撃的な光景を目のあたりにした。「腰が悪い人はバスの床にマットを敷いて寝ていた。それをまたいでトイレにいく」。飛行機の場合も午前４時に起床し、午前７時発の便に搭乗。ナイター後にバスで６時間移動し、翌朝５時に到着。その日に試合もあった。そんな経験が虎での日本球界復帰をうながした。

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