守護神リベラ、復活セーブ　ペティットと８３歳リレーで初勝利

　【ニューヨーク穐村賢】最強守護神が帰ってきた！　昨季右膝手術を受けたヤンキースのマリアノ・リベラ投手（４３）は４日（日本時間５日）、当地でのレッドソックス戦で９回に今季初登板。１安打１四球で１点を許したものの、昨年４月３０日以来となる今季初セーブを挙げた。先発左腕のアンディ・ペティット（４０）との“計８３歳リレー”でチームも今季初勝利。今季限りでの引退を表明している史上最高のクローザーが、自身６個目となるチャンピオンリング目指してラストイヤーを投げ抜く。

　ヤンキースファンが、いやメジャーファンが待ちに待った瞬間だった。３点リードの９回。最強守護神のテーマ曲、メタリカの「エンターサンドマン」が球場に流れるとスタンドのボルテージは最高潮だ。ブルペンから静かにマウンドに向かったリベラ。大歓声が注ぐ中、投球練習を終えるとセンター方向を向いて約１０秒間目を閉じた。

　「多くの感情が込み上げてきた。ただ、それをコントロールして試合を終わらせなければならなかった」

　無理もない。昨年４月以来となるヤンキースタジアムのマウンド。高ぶる気持ちを押し殺して集中すると、“代名詞”で押しまくった。この日投じた２０球はすべて「カットボール」。先頭のペドロイアはきわどい球をボールと判定されて四球。ゴームズには三塁線へ運ばれ、次打者の一ゴロの間に１点を失った。だが、最後の打者となったブラッドリーには“らしさ”を発揮。２球で追い込み、最後は外角のボールからストライクへ急激に入ってくるカットボールで見逃し三振。健在ぶりを見せつけた。

　昨年５月３日の練習中に右膝前十字靱帯（じんたい）を断裂。そのまま引退かと思われた。だが、「このまま終われるか」と６月に手術。リハビリに耐え、１年かけて復活マウンドにたどりついた。

　チームは開幕から連敗。重いムードの中、先発ペティットが８イニングを８安打されながらも１失点と力投。ともに名門を支えてきた戦友からバトンを受け、今季初勝利をチームにもたらした。

　「（ここまで）長かったし、我慢が必要だった」。試合後、自身が持つメジャー最多セーブを６０９に更新し、しみじみと語った右腕。だが、ここで満足するために戻ってきたわけじゃない。

　「マウンドに戻るまでに１年待ったんだ。野球への愛情や情熱を持って、プレーし続けたい」

　目指すはワールドシリーズ制覇ただひとつ。数々の金字塔を打ち立ててきた背番号４２が挑むラストイヤー。メジャー１９年目の有終の美へ、史上最高のクローザーが集大成を見せる。