安楽 完投、済美４強　米メディアの投げ過ぎ報道に反論

　済美（愛媛）が６−３で県岐阜商に逆転勝ち、優勝した２００４年以来９年ぶりに準決勝進出を決めた。３回戦で打球を右手首に当てた安楽智大投手（２年）は５回までに３失点したが打線に助けられた。県岐阜商は、中日・高木守道監督らが準優勝した１９５９年以来５４年ぶりのベスト４進出を逃した。高知は２−０で仙台育英（宮城）を振り切り、優勝した７５年以来３８年ぶりの準決勝に駒を進めた。史上最多の５校が出場した東北勢はすべて姿を消した。

　山あり谷ありの険しい道を乗り越えての４強入り。８回裏に試合をひっくり返して３点リードしたのに、９回は県岐阜商の粘りの攻撃に遭って、済美の安楽は苦投。だが甲子園のニューヒーローは並の投手ではない。２死二、三塁のピンチで、力を振り絞って投げた１３８球目が１５０キロ。この剛球で最後の打者を遊ゴロに仕留めた。

　「監督に信頼されているエースはどれだけ試合がもつれても、１人で投げ切るものです」。２年生になったばかりの右腕は疲れの色など見せず、堂々と言ってのけた。３月３０日の済々黌戦で１回に打球が右手首に直撃した影響もあって球速をセーブして、スライダー中心のピッチングを展開。だが、勝利を目前にした９回に今大会ナンバーワンの剛腕にスイッチが入った。

　２死無走者から代打・伴野に投じた２球目が甲子園球場の球速掲示で「１５１キロ」を刻んだ瞬間、２万４０００人の観衆から驚きの声が上がった。「あのお客さんの、どよめきが忘れられない。自分の味方についてくれてるような気になった」。スピードへのこだわりが強い安楽にとっては快感だった。

　安楽について、複数の米メディアが先月末、特集記事を掲載。そこでは広陵、済々黌との２試合で計３９１の球数を懸念材料だとし、米大リーグのスカウトが「向こう（日本）の連中は子どもたちを殺すも同然だから」とコメント。米放送局ＣＢＳスポーツ（電子版）も「まだ体が発育中なのに、正気のさたではない球数」と伝えた。この報道は安楽の耳にも届いていた。この日の投球数を加えると、３試合で計５２９球にはなったが、１６歳の剛腕はこう反論した。

　「日本の高校野球はそういうものだ。つぶれるというけど、ボクは冬練習でしっかり投げ込みもしてきた。これくらいは投げ過ぎだというような球数ではない」

　今大会の開幕前に、大会本部で肘、肩検査が行われたが、安楽は肩関節の柔らかさでは出場校の投手の中で断トツだった。疲労回復の度合いもただ者ではない。初戦の翌日は「筋肉痛がヤバイ」とナインに漏らしていたが、その次の日には自己最速を更新する１５３キロ宣言までしていた。タフな２年生は四国勢対決となる高知戦でもマウンドを独り占めする。（阿知波浩二）