宮国挑戦　６７年ぶり快挙

　原監督期待の若武者が、６７年ぶりの快挙に挑む。巨人は３年目右腕の宮国椋丞投手（２０）が自身初の開幕投手を務める。勝利投手になれば、巨人では１９４６年の近藤貞雄（故人、元中日など監督）以来となる「２０歳開幕戦勝利」。半世紀以上の歴史をつなぐ快記録で、連覇への道を切り開く。

　オープン戦では４試合に登板し、１２球団トップの防御率０・４７。ＷＢＣに出場した内海は疲労が考慮され、圧倒的な成績を残した宮国に白羽の矢が立った。大役を射止めた宮国の脳裏に焼きついているのは昨年の開幕戦に登板した内海の姿だ。「あの内海さんでさえ、緊張していた。それだけ大事な、大きな試合なんだなと感じた。明日になれば気持ちも入ってくると思います」。この日はルーキー菅野（東海大）とのキャッチボールやランニングメニューなどでじっくりと調整。大一番に向けて戦闘モードに入った。

　２０歳１１カ月での開幕投手は２リーグ制以降、巨人では１９８８年の桑田真澄（２０歳０カ月）に次ぐ史上２番目の年少記録。勝利投手になれば、１リーグ時代の４６年に近藤貞雄が２０歳６カ月で完封勝利を挙げて以来６７年ぶりとなる。「投げるからには楽しんで投げたい。納得いく一日にしたいですね」と宮国。あくまで自然体でマウンドに向かい、Ｖ２への先陣を切る。　（臼杵秀之）