手応えあり――。ＤｅＮＡの中畑清監督（５９）が勝負の２年目を前に本紙に熱すぎる思いを激白した。チームは５年連続最下位ながら、掲げたスローガンは「勝」。オフにはブランコ、ソト、ソーサの元中日勢やモーガン（元ブルワーズ）と計算できる外国人助っ人を獲得するなど、昨年と比べても戦力は充実している。自ら「クライマックスシリーズ（ＣＳ）に進出できなければクビ」と公言する指揮官の本音に迫った。

　中畑監督：何だ、東スポか？　いつも話しているだろ。聞きたいことがある？　じゃあ、かかってきなさい（笑い）

　――いよいよ２９日の中日戦（ナゴヤドーム）から２年目のシーズンが開幕。手応えは

　中畑　去年と比べれば天と地。不安材料はあるけど、楽しみな部分も増えている。選手の顔ぶれや性格が分かって臨むのは段違い。去年のオープン戦は勢いだけでいったけど、今年は裏づけがあり、計算できる。バタバタしない。苦労はするだろうけど未知数じゃない。予想がつく。去年はまったく無の境地で、（シーズン）１００敗するのでは…という不安があった。どこか他人行儀で指揮をとっていたな。今年は責任を取るのは自分だし、どっちにしても気持ちよく責任を取りたい。かかってこい！という気持ち。

　――４番に元中日のブランコ、５番・ラミレスとオーダーも固まってきた。特にブランコはオープン戦で好調だった

　中畑：ブランコはウチの最高の武器。彼は簡単に三振する時もあるけど、空振りの姿勢と何よりも（バットの）音が違う。前後の打者にいい影響を与えてくれる。相手は「ブランコの前に走者を出したくない」と思うだろうね。ブランコの名前はオーダーに１年間あってほしい。何より大きなケガをしないこと。（ケガを）させないことはできない。野球選手とケガは隣り合わせ。彼は全力プレーするし、手を抜かない。ウチのセールスポイントが本当に分かっている。

　――ブランコには練習中からよく話しかけている

　中畑：かわいい笑顔が見たいから（笑い）。本当にいいヤツだ。ブランコをはじめモーガン、ソーサ、ソトと今年の外国人はみんな本当に性格がいい。彼らみんながウチでプレーしたいと熱望してくれたのはチームに勢いがつく。初めて理想の戦い方ができる。

　――モーガンもその明るいキャラが突き抜けている

　中畑：モーガンは今、日本の投手を勉強しているところ。ただ、三振でガッツポーズ、ゴロでベンチに帰って来るときハイタッチはやめてほしい（笑い）。俺も現役の時はできなかった。野球は切り替えのスポーツとはいえ、早すぎるよ（爆笑）。ただ、あの明るさは長いシーズンではチームに必要になる。今のオーダーなら、これで点を取れなきゃどうしようもないと思える。

　――去年は９月に７連敗を喫するなど連敗脱出に苦労した。今年の戦力なら大型連敗はないのでは

　中畑：やっぱり先発投手だな。試合日程に６連戦、９連戦が増えている中で、先発６人の名前がポンポン出てくるようじゃないと苦しい。ソフトバンク、巨人にはそんな悩みはないんだろうけど。ガハハッ。でもこれはウチが持った宿命。やりくりでどこまでできるかが監督の仕事だ。

　――今季の戦い方のイメージは

　中畑：去年の阪神との開幕戦（５―５で引き分け）からもう１年がたつのか。去年は試合の内容が濃く負けてもみんなに満足してもらえた。だが、今年はいい試合をやった上で勝つ。お客さんを喜ばせたい。「野球って面白い」と言ってくれる人を増やす義務がある。野球は楽しいと教えたい。俺の妹も、この年まで兄貴の野球を見たことなかったのに、去年一年だけですっかり野球ファンになった。

　――去年は日本一になった巨人に４勝１７敗３分けと完膚なきまでやられた

　中畑：巨人に勝たないと上にはいけない。本拠地開幕戦（４月２日、横浜）はみんなが思っている投手でいく。あと早く（去年０勝の）東京ドームで１勝したい。ただ７月まで東京ドームの試合がない。向こうは俺たちのワースト記録を伸ばそうっていうのか？（笑い）。８月には巨人戦が９戦もある。トドメを刺されるか踏みとどまれるか大事な８月。９試合で勝ち越さないとな。

　――８月６日には主催試合で地元福島の郡山での巨人戦もある

　中畑：そこに行く時、地元が元気になってもらうためにもウチがＣＳ争いをしていないと。俺も元気でいたいしね。ウチの宿命は強いチームに勝たないと浮上できない。終わっちゃうし、また同じ結果になる。

　――ＷＢＣが高視聴率をマークするなど日本中が注目した。野球の底力を感じている

　中畑：俺は野球は国技だと思っている。トップでプレーしている選手は責任感をしっかり持ってリーダーシップを持たないといけない。皆さんどう考えるかだけど俺は格好つけマン。「偉そうなこと言うな、お前のところが一番弱い」と言われればそれまでだけど…。長嶋（茂雄）さん、王（貞治）さんを見ていれば自然とそうなる。あの人たちは球界全体を引っ張っていた。あの人たちは言葉はいらなかったけど、俺には力がないから言葉を発している。