＜第85回センバツ高校野球（第５日・26日）＞済々黌（熊本）2−0常総学院（茨城）

　済々黌のエース・大竹（＝写真右）が投打で躍動した。まずバットでは４回だ。一死一塁で打席に入ると、中堅フェンスを直撃する大きな三塁打を放った。「センターフライかと思ったけどうまく伸びてくれた」と自身も驚く見事な当たりで先制点を叩き出し、チームを勢いづけた。

　投の見どころは８回だ。連打と犠打で二死二、三塁の大ピンチ。ここで大竹は最後に自信を持つチェンジアップを投げ込み、、三振で切り抜けた。勝利目前の９回には一死一、二塁。しかし左腕は落ち着いて内角にスライダーを投げ込み、注文通りの併殺打でゲームセット。“甲子園の魔物”を寄せ付けず、見事完封勝利を飾った。

　池田監督も「１００点」というほど安定した投球を最後まで続けたエースは「いざ（グラウンドに）入ってみると意外と緊張せず初回からいけた」と堂々と胸を張った。

　昨夏の大会では、春夏連覇を成し遂げた大阪桐蔭に３本塁打を浴び、全国レベルでの実力不足を思い知らされた。その時の悔しさを糧に冬は猛トレーニングを積み、一回り大きくなって“聖地”に戻ってきた。

　池田監督も「大阪桐蔭のような、あれだけスイングの早い打線はなかなかお目にかかれない。昨夏を経験したおかげで、今の大竹は、ある意味、相手を見下ろして投げられる」という。大竹以外の選手も“大阪桐蔭効果”で格段にパワーアップしていることは間違いない。

　チーム内では“ツンデレキャラ”で「突然むちゃぶりしてくるのが日常茶飯事。でも本当は優しいし、顔芸でみんなを笑わせてくれますよ」（ある選手）。愛される投打の軸に成長した大竹を中心に、済々黌は５５年ぶりのセンバツ優勝に向かって前進し続ける。