マー君は進化カーブで５Ｋ

　敵のＧ党からも大歓声が湧き起こる。５回。楽天の３番手として田中がマウンドに立った。３イニングを２安打無失点。直球、スライダー、スプリットに加え、ＷＢＣで手応えをつかんだカーブも決め球に使って５奪三振。進化した姿を見せた。

　予想外の球種にバットが空を切る。６回だ。失策と二塁打で２死二、三塁と走者を背負い、打席には橋本。追い込んでからの５球目に選択したのはカーブ。完全にタイミングを外し、三振で切り抜けた。

　「以前のカーブよりも良くなっているという手応えは感じていた。今まではピンチでカーブを投げて三振を取ることはなかった。勇気も必要だったけど、ここで投げないと意味がない」

　手ぶらで帰ってきたわけではなかった。ＷＢＣでは不完全燃焼に終わった。それでも「得てきたものはたくさんある」と話していた収穫の１つがカーブだ。６回には長野、坂本、阿部の侍トリオを迎え「当然、意識した」。ここでもカーブを有効に見せながら打ち取った。

　投球の幅を広げたエースの姿に、星野監督も安堵（あんど）の表情を浮かべる。「まあまあ。もっと悪いのかなと思っていたけど、（球は）意外にピッと来ていた」。無事にチームに合流し、新兵器も手に入れた。世界一を逃した悔しさをバネにして、田中がイヌワシ軍団を悲願の初優勝に導く。　（井上学）