黒田、マイナー相手に“貫禄投”　７イニング無失点で開幕ＯＫ

　ヤンキースの黒田博樹投手（３８）は２２日（日本時間２３日）、米フロリダ州タンパでのパイレーツ傘下１Ａブラデントンとの練習試合に調整登板。７イニングを無四球の７安打無失点に抑えた。既に決定している今季公式戦初登板は、開幕第２戦となる４月３日（同４日）のレッドソックス戦。間近に迫った“本番”に向け、黒田は「ここまでは順調に来ている」と自信をみなぎらせた。チームの先発ローテ陣が故障や調整遅れなどに苦しむ中、３８歳のベテラン右腕にかかる首脳陣の期待は大きい。昨季１６勝（チーム最多タイ）の“実質エース”が名門球団をけん引する。

　やはり、頼りは“炎の右腕”だ。時事電などによれば、黒田は主将のジーターから前もって「（同僚の）Ｍ・リベラやペティットも、マイナー相手に打ち込まれているぞ」と“脅された”そうだが、そんな言葉もどこ吹く風。マイナーの打者相手とはいえ、７イニングを無四球の無失点に抑えた。

　被安打７についても、黒田は「打たれたが、ゴロでのもの」と涼しい顔で、バットの芯で捉えられた打球はほとんどなし。「彼らはアピールに必死なので、駆け引きを考える前にどんどん振ってくる」と苦笑しつつ、８８球中６５球がストライクと、あえて“無駄球”を使わず真っ向勝負で打者をねじ伏せた。「（シーズン中に近い）球数を投げることができたのが一番。ここまでは順調に来ている」。１２日後に迫った今季初登板のレッドソックス戦に向け、盤石の調整ぶりをアピールした。

　一方で、チームの他の先発陣は苦悩している。エース左腕のサバシア（オープン戦登板１試合）と３番手ペティット（同１試合）、４番手ヒューズ（同０試合）は、いずれも故障明けで調整が遅れている。最後の５番手を争う２人の右腕は、ノバが今春の防御率４・１９で、フェルプスも昨季は４勝と計算が立たない。

　主力にけが人続出で連日のように“ヤンキース王朝の崩壊”が叫ばれる逆風の中、背番号１８こそが名門球団の屋台骨となる。