アトラスVロケット、早期警戒衛星SBIRS GEO-2を打ち上げ

Image credit: ULA

　ユナイテッド・ローンチ・アライアンス（ULA）社は19日、米空軍の早期警戒衛星SBIRS GEO-2を載せたアトラスVロケットの打ち上げに成功した。

　SBIRS GEO-2を搭載したアトラスV 401は、アメリカ東部夏時間19日17時21分（日本時間20日6時21分）、アメリカ合衆国フロリダ州にあるケープ・カナベラル空軍ステーションのSLC41から離昇、約43分後に衛星を分離し、所定の軌道に投入した。現在衛星は静止軌道に入るための準備を進めると共に、搭載機器の確認も行われている。

　SBIRS GEO-2（Space-Based Infrared System Geosynchronous Earth Orbit-2）はアメリカ合衆国空軍が運用する早期警戒衛星で、ロッキード・マーティン社によって製造された。早期警戒衛星とは軌道上から弾道ミサイルの発射などを探知し、地上へ情報を送る衛星で、SBIRS衛星は現在主力として使用されているDSP衛星（Defense Support Program Satellite）を代替するものになる。

　DSPに代わる早期警戒衛星は、今回打ち上げられた米空軍が運用するSBIRSともう一つ、ミサイル防衛局（MDA）が運用するSTSS（Space Tracking and Surveillance System）の二つの衛星群が現在構築中だ。またSBIRSは静止衛星と、長楕円軌道（モルニヤ軌道）を回る衛星との二種類が存在する。

　静止軌道版SBIRS（SBIRS GEO）の1号機は2011年に打ち上げられ、そして今回2号機が打ち上げられた。長楕円軌道版SBIRS（SBIRS HEO）は、それ専用の衛星は持たず、他の衛星にペイロード（観測機器）を搭載するという形で配備が進められており、2006年に打ち上げられた国会偵察局（NRO）の偵察衛星NROL-22（USA-184）と、2008年に打ち上げられた同じくNROの偵察衛星NROL-28（USA-200）にそれぞれペイロードが搭載されている。

　STSSはもともとSBIRSの一つ、SBIRS LOWとして計画が進められていたが、その後計画が変更され、現在はミサイル防衛局が管轄している。STSSの最大の特長は、その名前に"Tracking"が含まれていることからも分かるように、単に探知だけではなく、追跡を行えることにある。DSPやSBIRSのような静止衛星は、ミサイルがロケットエンジンを噴射している段階（ブースト・フェイズ）の熱であれば探知可能だが、燃焼終了後の慣性飛行の段階（ミッドコース・フェイズ）以降も追いかけること、すなわち追跡はできない。静止衛星のセンサーは地球を見下ろす形で配備されるから、地球が発する熱よりも強力な熱源であれば探知できるが、そうでなければ地球の熱にかき消されてしまうからだ。しかし地球低軌道に配備されるSTSSであれば、宇宙空間を背景に、ミサイルが持つ余熱をも探知でき、そして追跡することが可能となる。

　STSSは技術実証機であるSTSS-ATRRが1機と、運用実証機であるSTSS-Dが2機の、計3機が2009年に打ち上げられ、現在試験が続けられている。最近では、今年2月13日にSTSS衛星と海上のミサイル巡洋艦USSレイク・エリーとが連携し、準中距離弾道ミサイルを迎撃する実験に成功している。

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