３・２９開幕を８日後に控えた和田阪神。監督就任２年目の今季は昨年５位という屈辱を晴らし、２００５年以来８年ぶり優勝を決めることが至上命令となっている。悲願達成のためには開幕ダッシュが欠かせない。その原動力として指名されたのが鳥谷敬内野手（３１）だ。侍ジャパンの窮地を救った勢いで虎のロケットスタートも決める！

　１番・西岡、２番・大和、３番・鳥谷、４番・新井良、５番・福留、６番・マートン、７番・コンラッド——。これが新猛虎打線の基本オーダーだ。

　しかし、公式戦１４４試合、クライマックスシリーズ、日本シリーズと７か月以上に及ぶ長丁場。好不調の波や故障とチームも個々の選手も山あり谷ありが続く。このため和田監督も頭の中では目まぐるしく変化する状況に対応できるように、基本オーダー以外にも様々なバリエーションの打線を描いている。

　その中で、ここにきて急浮上しているのが１番・鳥谷、２番・西岡という並び。狙いはズバリ、開幕ロケットスタートを決めるためだ。あるコーチは、この布陣の意図をこう説明する。「もともと和田監督は１番・鳥谷に大きな興味を持っていた。選球眼、足に加えて長打力もある。相手投手にとっては非常に嫌なタイプのトップバッター。西岡との１、２番でアッと言う間に得点というパターンも期待できる。いきなりの先制パンチで優位に試合を運ぶことができる」

　侍ジャパンの一員として出場したＷＢＣでも“恐怖の１番打者”として鮮烈なアピールをした。８日の２次ラウンド・台湾戦は９回二死という絶体絶命の場面で盗塁を決めて逆転勝利に結び付け、１番打者として先発出場した１０日のオランダ戦では先頭打者アーチを叩き込んで１６得点猛攻の口火を切った。この活躍が「１番・鳥谷」を首脳陣に猛プッシュさせることになった。

　前出のコーチは「ウチは早い段階で点を取らないとベンチのムードが重くなってしまう。ただでさえ開幕はプレッシャーがかかる。一日も早くチームを軌道に乗せるためにも先制パンチを狙えるオーダーがベスト。ＷＢＣの印象も強いから、相手も必要以上に鳥谷を警戒してくれる。この時点でウチにとって有利になる」と指摘。ＷＢＣ効果を虎軍団に持ち込むためにも「１番・鳥谷」が有効なのだ。

　さらに、阪神には何が何でも開幕ダッシュを決めなければいけない理由もある。日本一に輝いた８５年は開幕から３カードで６勝２敗、リーグ優勝した２００３年は６勝３敗、０５年は６勝２敗１分けと好スタートを切っており、開幕ダッシュがＶの条件となっている。監督経験がある有力ＯＢも「人気、注目度が高い球団だけに、序盤からもたもたすると球団、チームに嫌な空気が流れる。タイガースが優勝するパターンというのは開幕から勢いに乗って、周囲も含めて優勝に向けて盛り上がっていくという形しかない」と断言する。

　和田監督が打線を組む際のテーマの一つに「相手が嫌がる」という項目もある。「１番・鳥谷」を含めチームが最高のスタートを切るために３・２９開幕のベストオーダーを直前まで模索していくことになる。