右肩痛や背中の張りのため二軍調整が続いていた阪神・新井貴浩内野手（３６）が１９日、一軍に合流した。

　遠征先の香川・丸亀市内の宿舎ホテルに到着した新井貴は「一日を大切にして、しっかりと（状態を）上げていきたい」と表情を引き締めた。選手として開幕復帰に執念を燃やすのは当然のこと。新井貴の照準はあくまでも３・２９開幕だ。しかし首脳陣は、この“駆け込み復帰”に難色を示している。

　あるコーチは「開幕だけでいいなら無理させてもいいけど、シーズンを通して出てもらわないと困る。一軍に戻ってきて、またケガするわけにはいかない。そうなったらチームにとっても本人にとっても良くない」とキッパリ。別のコーチも「まずはしっかりと体をつくってもらわないといけない。満足な練習ができないまま復帰して、また体を痛めて引退した城島の例もある。『ハイ治りました、大丈夫です』じゃない」と語気を強めた。

　和田監督の構想では常に新井貴が４番の筆頭候補となっているように、チームにとって欠かせないピースだ。開幕にこだわって右肩痛を再発させたり、新たな故障を発症したりすれば、チームの精神的支柱でもある主砲が長期離脱という事態になりかねない。それだけに首脳陣は慎重になっているのだ。

「開幕」という目標に突き進む新井貴をどこまで抑え込めるか。これが和田阪神のキーポイントになるかもしれない。