■辛さは痛さ
辛みの代名詞・カプサイシンは、トウガラシ属の植物に含まれる化合物で、炭素、水素、窒素、酸素が原料だ。脂溶性(しようせい)で油やアルコールによく溶けるが、水には溶けにくい性質を持つ。

味の基本は甘/酸/苦/塩/辛の5つと言われているが、生理学的には辛味は存在しない。辛さは味ではなく、刺激にすぎないのだ。カプサイシンの場合、知覚神経につながるカプサイシン受容体TRPV1がその刺激を受け止める。

これは化学物質や熱による「痛み」と同じだから、辛さ=痛さの図式となる。激辛料理を食べると、口の中が痛いほど辛いと言ってしまうが、これでは「痛いほど痛い」と言ったに等しい。もう少しひねりの効いたコメントを用意するべきだ。

カプサイシンの辛さはスコヴィル値であらわされ、値が大きいほど辛い。食品や製品のおよそのスコヴィル値を挙げると、
　・純カプサイシン(化学合成)　…　1,600万スコヴィル
　・トリニダード・スコーピオン・ブッチ・T　…　146万
　・ブートジョロキア　…　100万
　・ハバネロ　…　35万
　・強力な催涙スプレー　…　20万
　・タカノツメ　…　5万
　・タバスコ(ソース)　…　2千

トリニダード・スコーピオン・ブッチ・Tは、2011年にギネス世界記録に認定された世界一辛いトウガラシだ。激辛を売りした1,400スコヴィルの即席ラーメンでさえ体調を崩す人もいるというから、1,043倍も辛いこのトウガラシは拷問道具以外の何ものでもない。

痛さ=刺激と考えると、適量ならプラスに作用する。マッサージや肩たたきと同様に、適度な刺激は血行を促進するので、寒い季節や冷え性には有り難い存在だ。血流の増加は胃粘膜の保護にも役立ち、胃弱や食欲不振を改善する働きもある。

■「からい」は「つらい」

カプサイシンを過剰に摂取するとどうなるか？辛さは痛さだから、どれぐらいの痛みに耐えられるのかに等しく、プラスよりもマイナスに作用し始める。

血行が良くなり汗をかく程度なら問題ないが、それを超えると粘膜を損傷し、内臓疾患につながる。普段から大量に摂取する人は、胃がんの発生率が1.7倍に上昇するとのデータもあるほどだ。

アドレナリンも重大な問題だ。辛さを感じると副腎からアドレナリンが分泌され、痛みから脳や神経を守ろうとするのだ。

事故やケンカで極度の興奮状態になると痛みを忘れ、ケガに気づかないのもアドレナリンのおかげで、興奮状態がある種の気持ちよさにつながるのだが、心拍数や血圧、血糖値が上昇し身体への負担は大きい。

多量に分泌されると脳にダメージを与え、睡眠障害やパニック障害につながる。カプサイシンは引き金に過ぎず直接作用するわけではないが、激辛フードで病気になっては、これこそ痛い話になってしまう。

それでもさらにカプサイシンを摂取すると、マイナスの作用しか果たさなくなる。マウスに経口投与すると、体重1kgあたり47,200μg(マイクロ・グラム)でLD50(50%致死量)となり、静脈に注射では400μg/kgで危険が迫る。

これを体重60kgの人間に当てはめると、食べた場合は2.83g、静脈に入るとたった0.024gで生命の危機にさらされる計算になる。香辛料なのか毒なのか分からなくなってきた。

ただしこのようなことは、現実的には起こり得ない。料理に使われるタカノツメを例にすると、カプサイシンの含有率はおよそ0.17%だから、約1,665gを一気食いするのに相当する。

この光景はもはや食事とは呼べず、人体実験にほかならない。それよりも、カプサイシンが着いた手で顔や目に触れ、炎症を起こす方が現実的な心配だ。

子(し)いわく、中庸(ちゅうよう)の徳たるや、それ至れるかな。なにごとも節度が重要だ。

■まとめ

「痛さ」「単位」で検索するとハナゲがヒットする。鼻毛を抜いた痛みを基準に1ハナゲ、2ハナゲと表現すると記されていたのだが、これはまったくのジョークだ。

こんな愉快な単位なら、症状を訴えるだけで痛みが和らぎそうだから、ぜひ採用してほしいと思うのは私だけだろうか。

(関口　寿/ガリレオワークス)