長崎県の対馬市の観音寺から盗まれ、韓国で見つかった長崎県有形文化財の仏像「観世音菩薩坐像」を「もともと所有していた」と主張する韓国の寺の住職が１２日、スポーツ報知の取材に応じ、１４日に観音寺を訪れることを明らかにした。韓国の寺で所有する正当性を説明する意向だが、観音寺側は「何の連絡もないし、話し合うことはない」と激怒。アポなし訪問に門前払いも辞さない構えだ。
対馬を訪問するのは、韓国中部の忠清南道瑞山（ソサン）市にある浮石（プソク）寺の円牛（ウォヌ）住職。市民団体メンバーや大学教授ら合計６人で観音寺の住職と面会し、解決へ向けて対話を申し入れるつもりだという。
ただ、「観世音菩薩坐像は高麗時代の１３３０年に浮石寺で造られ、１３７０年頃、瑞山地域を侵略した日本の倭寇に略奪されたという文献がある。返還する必要はない」というのが浮石寺側の主張。円牛住職は「韓日両国の友好親善のために話し合いたい。（観音寺には）別の仏像を贈り、今まで仏像を保管してくれたことをねぎらう手紙を渡したい」などと話している。
これに対し、メディアを通じて今回の訪問を聞かされた田中節孝（せっこう）前住職（６６）は「盗まれた仏像を返しに来たというのならば会うが、話し合うことなどない。非常識だ」と怒り心頭。「総代や地域の方々と話し合い、面会に応じないことにした」という。
「観世音菩薩坐像」が盗まれたのは昨年１０月。対馬の海神神社からも国の重要文化財「銅造如来立像」が盗み出された。今年１月２９日に韓国の警察が、仏像を盗んで持ち込み、売りさばこうとしていた韓国人の男（６９）を拘束し、４人を在宅で立件。仏像２体は回収したと発表した。
しかし「観世音菩薩坐像」については、韓国の市民団体が地元・大田の地方裁判所に返還差し止めを請求。韓国に残すための住民協議会が起ち上げられ、約１２００人が署名した。２月２６日には「仏像が正当な理由で日本に渡ったことが明らかになるまでは日本に返還できない」とする仮処分が出た。
これを受けて、菅義偉官房長官（６４）は２月２７日の記者会見で、外交ルートで韓国政府に返還を求める考えを示している。外務省の北東アジア課は「韓国政府が『返さない』と主張しているわけではない」とあくまで韓国内の私的な運動ととらえており「文化財不法輸出入禁止条約に基づいて日本に返すよう、冷静に求めていく方針」と説明している。