夢の「国産」燃料もコスト低減課題　メタンハイドレート海洋試験

「燃える氷」とも呼ばれるメタンハイドレート（写真：産経新聞）

　メタンハイドレートから天然ガスを取り出す洋上での試験に世界で初めて成功したことで、エネルギーの大半を輸入に頼ってきた日本にとって、将来の国産燃料としての実用化に大きな期待がかかる。ただ生産コストの低減など課題も多く、官民を挙げた技術開発の推進が欠かせない。

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　日本が自前で生み出せるエネルギーは水力発電が中心で、エネルギー自給率は４％と極めて低い。東京電力福島第１原子力発電所の事故により、原発の稼働停止が長期化したことで、液化天然ガス（ＬＮＧ）などの輸入量が増大。電気料金が値上がりしたこともあり、経済産業省では希少な国内資源として、メタンハイドレートの実用化を早急に進めたい考えだ。

　ただ埋蔵資源のうち、技術的かつ経済的に採取可能なのは、石油でも存在する量の３〜４割、天然ガスは６〜７割程度といわれる。北米を中心に増産が続く新エネルギー「シェールガス」は低価格で埋蔵量も豊富だが、現時点で開発コストが高いメタンハイドレートが、どの程度の価格競争力を持てるかどうかは不透明だ。実用化にはコスト低減の努力が欠かせず、今後の技術開発が、新たな国産資源の将来性を左右する。（三塚聖平）