阪神・福留、最強５番！開幕ヤ倒リハ(2/3ページ)

福留は四回にも中前打を放った【拡大】

　ここで１本出たら…。そんな『たられば』論に終始した昨季とは、まるで違う。掃除機のように、走者を本塁へと吸引する５番がいる。福留がいる。満塁から同点の２点適時打。好機になるとキラリと目が光る。

　「打てる球が来たら打とうとね。今の時期は結果どうこうではなく、自分のタイミングで打てるかどうかが大事」

　大仕事をさらりと振り返ったのは２点ビハインドの六回だ。無死から単打３連打で走者が埋まった。１ボールからの２球目。２番手の右腕、増渕の内角真っすぐを一閃した。打球は鋭く一、二塁間を真っ二つ。５点を奪うビッグイニングの口火を切った。３・２９開幕戦の相手を粉砕。首脳陣も声をそろえて喝采だ。

　和田監督が「勝負どころの配球の読みや、打撃の技術はたいしたもの。そういうところをこちらは求めているし、それをやってくれる」と賛辞を並べると、中日時代から福留を知る水谷チーフ打撃コーチも続ける。「（プロに）入った時から勝負強かった。チャンスに強い阪神になるじゃろう」。貧打虎の脱却を確信する笑みを浮かべた。

　Ｆ砲加入がもたらす効果を語るには、昨年の悪夢を振り返らざるを得ない。５位に沈んだ昨季は満塁の場面で１２球団ワーストの打率・１８９。それを象徴するように、得点数も１２球団最低の４１１点に留まった。

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