長野もついに復活　５打点大暴れ

　これだけは逃せなかった米国切符を手にしても、侍ジャパンの旅路は完結しない。視線は世界の頂へ。そのために必要不可欠な男が目を覚ました。不振に悩んでいた長野だ。

　２回１死満塁。カーブをとらえ、左翼線へ走者一掃の二塁打を放った。

　「みんながつないでくれたチャンス。続くことができて良かった」

　ベンチを向き、小さく手を上げる。長かったトンネルの出口が見えた。２点差に迫られた８回には左前へ２点適時打。これで勝負は決した。

　この日は２番から松井−井端−阿部と並ぶオーダーだった。準決勝から井端−内川−阿部に戻ることが予想される。「右に打たせれば日本一。もともとは切り札だったが、井端の２番は外せなくなった」と立浪打撃コーチ。首脳陣の一致した考えだ。

　問題は、その前に座る打者。試合前、祈りの表情を浮かべていたのは梨田野手総合コーチ。「みんなに調子を上げてほしいけど、１番は長野。本当ならセンターでずっと試合に出てほしい」。その思いに長野は応えた。３試合ぶりのスタメンで１番に座ると中押し、とどめと計５打点を挙げたのだ。

　長野は苦しんでいた。大会前の強化試合と壮行試合を含む実戦では１９打数１安打。不安の声が高まると「（周囲が）ピーピーピーピーピーピーピーピー言ってますけど、まだ本番じゃない。本番になったら任せてください」と大見えを切っていた。大会に入っても、この試合を迎えるまでは５試合で１２打数２安打とさえなかった。

　「飲むつもりはなかったのに、ヤケ酒になってしまいました」。目を腫らして球場に現れ、そう打ち明けたこともあった。

　そんな長野に救いの言葉が届いた。１１日の練習中、井端から「結果が出てないからって、背中を丸めるな」。このひと言が長野を変えたのだ。　（井上学）