日本１位突破　浩二監督「頂点目指す」

　上昇気流でいざ、アメリカへ−。第３回ワールド・ベースボール・クラシック（ＷＢＣ）で２次ラウンド１組の日本代表は１２日、オランダを１０−６で下し、１位通過を決めた。苦しい戦いをくぐり抜け、最後は２試合連続の２桁得点で日本ラウンドを締めくくった侍ジャパン。ここまでの最大の立役者は、やはり井端弘和内野手（３７）＝中日＝だ。２次ラウンド１組のＭＶＰに堂々選ばれた。米サンフランシスコでの準決勝は１７日（日本時間１８日）。試合後、サムライたちは意気揚々と決戦の地に向かった。

　　　　　◇

　冷や汗を流した分だけ、山本監督は一つの快音がうれしかった。オランダの終盤の猛追にあい、２点差まで迫られた。迎えた８回裏。再び突き放す２点適時打を放ったのが、不振にあえいだ長野だった。

　「まず２回に８点取って逆転した。その後に追加点が取れないとこういうゲームになる。その中で長野が打った。状態の良くなかった長野が打ったことがうれしい」

　長野は２安打計５打点。「それとシンノスケの２本の本塁打ですね」。阿部は２発４打点。気にかけていた２人が、米国行きの飛行機に乗り込む前に、駆け込みで上昇気流に乗ったのだ。

　「頂点目指して頑張ってきます！」

　客席のファンに野太い声で誓った山本監督ら、侍一行はそのまま羽田空港へ。深夜の飛行機でアリゾナのキャンプ地に入りし現地時間１３日は練習し、１４日はジャイアンツ、１５日はカブスと練習試合を行う。１６日はサンフランシスコで練習し、十分な準備期間を経て１７日の準決勝に臨む日程だ。

　山本監督と縁の深い土地を巡ることにもなる。広島入団２年目だった１９７０年、期待の若手の１人として球団から米国本土の強化リーグに派遣された。その地がアリゾナのフェニックスだった。

　「選手７人で、モーテルに泊まったんや。何にもないところでな。全然外に出なかった」

　砂漠の町では、大リーガーを夢見る若者たちが競い合っていた。恵まれない環境で必死に戦っていた。そんな猛者たちと本気で勝負した。本場ならではのハングリー精神を知った。これが大成の原点となった経験だ。

　決戦の舞台へ向かう前にさらに手応えが増した。「打線は長野がタイムリーを２本打っているし、かなり打線の状態は上がっている」。侍ジャパン３連覇。そんな夢への旅立ちを前に、最高の風が吹いた。　（生駒泰大）