マー君で世界一！　決勝戦先発へ

　マー君でＶ３−。準決勝進出を決めた第３回ワールド・ベースボール・クラシック（ＷＢＣ）日本代表は１１日、東京ドームで自主練習に臨んだ。２次ラウンドは救援を務めた田中将大投手（２４）＝楽天＝が先発組のメニューで調整。山本浩二監督（６６）は決勝戦の先発については言及しなかったが、開幕戦に続いて、３連覇の懸かる決勝に田中が登板する公算が大きくなった。１１日の敗者復活２回戦はキューバが敗退。日本は１２日の１位決定戦でオランダと戦い、試合後にチャーター機で渡米する。

　難関の東京ラウンドを突破し、くっきりと見えた３連覇への道。最終ランナーに指名されるのはやはりこの男になりそうだ。

　すでに前田健を準決勝に先発させることを明言している山本監督は、決勝戦の先発について「胸の内にはあるけどね。マエケンだけで勘弁して」と発言。口にこそしなかったが、意中の投手は代表発足当初からエースを任せた田中だ。

　田中はこの日、杉内、涌井らとともにポール間走を繰り返すなど、先発投手のメニューをこなした。２次ラウンドではリリーフ組に入っていたが、決勝トーナメント（米サンフランシスコ）で先発復帰を見据えていることは明白。順調なら１４日（日本時間１５日）のジャイアンツとの練習試合（米アリゾナ州スコッツデール）で調整登板し、中４日で決勝戦に臨むプランが有力だ。

　２度目のＷＢＣは田中にとって苦難の道のりとなっている。２月１７日の広島戦から初戦のブラジル戦まで３試合連続の初回失点。急きょ救援に回ったキューバ戦、台湾戦でも失点を喫した。田中自身が「結果が出ていない」と嘆くのも無理はないが、キューバ戦では２イニング６奪三振。台湾戦でも打者９人に対して４奪三振と本来のボールの切れは戻りつつある。

　不完全燃焼のままでは終われない理由もある。東日本大震災から２年となるこの日、練習開始に先立って犠牲者に黙とうをささげた。

　「風化してしまうことが一番怖いこと。元の生活に戻れていない人もたくさんいるし、野球で明るい話題を届けられたらいい」。被災球団のエースとして奮闘してきた田中だけに、ＷＢＣの大舞台で快投を届けたい気持ちは誰よりも強い。それが決勝の舞台となればなおさらだ。

　オランダ戦では同い年の前田健の熱投も目に焼き付けた。「本当にすごいなと思いました。完璧ですね。刺激になる？　刺激になるでしょう！」。その前田健が決勝へ導けば、次は田中の番。逆境からはい上がったマー君がＶ３ロードを締めくくる。　（臼杵秀之）