マエケン５イニング０封９Ｋ　次は準決勝

　サンフランシスコ行きの切符を手にした前田健がはしゃいだ。

　「ずっと大丈夫ですと強気に言ってきたけど、今日で自分の中に確信がある。決勝ラウンドも僕に任せてください」

　完璧だった。メジャー経験者をズラリとそろえたオランダ打線を相手に５イニングゼロ封、ＷＢＣでは日本投手最多記録となる９奪三振。準決勝進出をかけた大一番で本来の姿を取り戻した。

　象徴的だったのは２回だ。ジョーンズへの投球が圧巻だった。カウント１−１からのスライダー。体にぶつかるとみたジョーンズは思わずのけぞる。だが、実際は真ん中付近へのストライク。恐ろしいほどの切れ味で腰を引かせると、最後は内角に沈むツーシームで空振り三振。メジャー４３４発のスーパースターを完全に手玉に取った。

　田中とともにダブルエースに指名された初のＷＢＣ。宮崎合宿では右肩の張りが取れずに苦しんだ。大会前の実戦では不本意な投球しか見せられなかった。

　それが一変。中国戦の５イニング無失点を合わせて１０イニング連続無失点。「合宿のころは不安を持って投げていたけど、今は思い切り投げられる。あのころがあるから今がある」。自身の調整を信じて待ってくれた山本監督のためにも、苦しかった時期を糧にして、本大会で完全復活を遂げた。

　その指揮官は「準決勝に先発させるつもりでいます」と早くもセミファイナルでの起用を宣言した。日本球界悲願の３連覇へ。決戦の地となる米国でも、若きエースが先陣を切る。　（臼杵秀之）