3回、ヒットを放つ阪神・マートン=甲子園(撮影・中川春佳)【拡大】
3年前、来日1年目から214安打を放ち最多安打のタイトルを獲得。M砲自身も“あの頃”への原点回帰を誓い、足を高く上げていたフォームから、すり足に近い打法へと戻した。結果、実戦12試合で24打数10安打、打率・417。敵の視察隊をも認めさせる驚異的な数字を残している。
にこやかな言動も、イライラを示すことの多かった昨季とは別人。打撃練習前。約半年ぶりに顔を合わせる練習補助の球場スタッフに近寄ると、手袋を外して1人1人と握手。「久しぶりネ~。元気デスカ?」と破顔し、旧知を温める姿は心優しき助っ人の“原点”に他ならない。
「今年ダメなら引退」と悲壮な決意で臨む来日4年目。「とてもいい感じできているよ。OKデスカ~?」。胸を張って引き揚げる背中も、どこか3年前に酷似している。 (栃山 直樹)
(紙面から)