マー君　また失点　６Ｋは光明？

　惨敗の中に光が見えた。４回に２番手で登板した田中は１点を失ったものの、２イニングで５連続を含む６奪三振。リリーフ転向初戦で、持ち前の修正能力が復活。東京ドームに場所を移す２次ラウンドに向けて存在感をアピールした。

　悩めるエースが不振脱出の手応えをつかんだ。田中は「点をとられたんで何とも言えないですけど、ストライクからボールになる変化球を振ってくれたので、今までとは違う手応えがあります」とキッパリ。東尾投手総合コーチも「本人にとっても収穫のあるマウンド」と、ひと安心だ。

　壮行試合からブラジルとの初戦まで３試合連続失点。それも立ち上がりだった。この日も先頭フェルナンデスに中前打を許すと、続くセペダには初球を右中間へ適時二塁打され、わずか５球で１点を奪われた。もう田中はダメか。そう思わせた直後から、右腕は踏ん張った。

　１１０キロ台のカーブを有効に使い、決め球にはスライダー、スプリット。変化球中心の投球に切り替えて三振の山を築いた。

　田中の復調はブルペンにとってもグッドニュースだ。森福は１イニングをゼロ封したものの、３番手の沢村は１イニング１失点。初登板の今村はＡ・デスパイネに３ランを浴びるなどメロメロ。救援陣の一部に不安が噴出するなか、田中が復調の兆しを示したことは心強い。

　再び先発に戻る可能性も残されているが「北京五輪でも前回のＷＢＣでも中継ぎの経験がある。対応できる投手という認識」と与田投手コーチ。田中がブルペンのキーマンになるかもしれない。　（臼杵秀之）