日本、キューバに負けて２位　２Ｒ初戦は台湾

　決戦の相手が決まった。２次ラウンド初戦、相手は台湾。古くからアジアの覇権を争ってきた相手とぶつかることになり、山本監督はこう話した。

　「次の戦いが始まるという気持ちで臨みたいと思いますし…、ええ、どんな質問でしたっけ？　台湾と？　ああ、当然勝ち上がってきたチームですから気を引き締めて戦いたいと思います」

　台湾についての知識は豊富に持っているハズ。なのに、漠然とした答え。試合前からこんな調子だった。Ｂ組を突破した台湾とオランダの印象をこう話した。

　「テレビで見ていたし、いずれにしても強豪チームが来ているな、という印象を受けました。２次ラウンドに上がってくるチームは、打線にしても投手にしても、いいチーム。台湾もオランダもそうだが、日本でやっているいい選手もいる。強豪であることに変わりはないと思う」

　いよいよ決戦モードに入ってきたことの現れだ。とりあえず相手を「強い」と持ち上げ、それ以上の中身はナシ。余計なことはしゃべらない。ふところにある情報は、微笑で隠す。タヌキに徹しはじめたのだ。

　実際は台湾もオランダも、詳しく分析を始めている。前日５日はコーチ陣とともに台湾で行われたＢ組の２試合を「ダブルヘッダー」で観戦した。宿舎内の１室にテレビのケーブルを引き込み、特設の観戦ルームをつくった。午後１時からのオランダ−オーストラリア戦、さらに午後８時半からの韓国−台湾戦をチェックしたのだ。

　最初から目の前のキューバとの勝敗は２の次だった。再戦の可能性のある相手に力負けしても、山本監督は「これはもうみんな分かってます。きょうの敗戦は敗戦として、また新しいラウンドに入るんです！」と、きっぱりと言った。

　試合前には「２次ラウンドから（万全で）戦えるような状態にしたいし、きょうはいろいろあるのでメンバーは少し変えます」と、話していた。腰に違和感を訴えた内川を休ませ、不調の長野を１番に置いて気分転換さえた。あくまで東京での戦いを見据えた手加減。タヌキは手の内を簡単には明かさない。　（生駒泰大）