ジルグス王国、王都マラッド。
　二十万人近い人族が住むこの都市は周辺諸国でも、大陸全土でも有数の都市で常時人にあふれ賑わっている大都市だ。

　だがその賑わいもここしばらくの間、さすがに影を潜めていた。

「やっぱり影響ってあるもんだな、俺の印象じゃ王冠かぶってなければただのおっさんのように見えたんだが」
　窓際で頬杖をつきながら人影が普段よりまばらな通りの様子を見てぼやいているのはセランだ。

　あの勲章授与式から、つまりレモナス国王が亡くなってから十日がたっており、カイル達はその間以前も泊まったマラッドでも有数の宿に滞在していた。
　国王の死の二日後には国葬が大々的に執り行われマラッド全体が喪に服していた。

　スーラ聖王国の聖王のように信仰されているわけでも、ガルガン帝国の皇帝のようにカリスマを持っているわけでもない凡庸な王と言われていたレモナス王、しかしそれでも国民からはそれなりに慕われていたようだ。
　劇場なども演目を中止し、大広場ではいつもなら大道芸人が自慢の芸を披露しているが今日はそれも潜めていて、ただ吟遊詩人だけが王を悼む歌をもの悲しげに詠っている。

「特に大きな失策もない王だったからな、国民にはそれで充分だったんだよ」
　そう答えたのはベッドに仰向けに寝転びながら冊子を見ているカイルだった。
　カイルからしてみれば、あんな王の為にご苦労なことだと内心苦笑いではあったが。

　王の突然の死はジルグス国に少なからず混乱を起こした。
　またそのあまりに急な死と事前に起きたミレーナ王女とカレナス王子への魔獣襲撃とも結びつけて他国の陰謀や国内の王家の反対勢力の仕業、はては魔族の暗躍など様々な噂がまことしやかに流れていた。
　だがそれも全て噂の域を出ず、この静けさもあくまで一時的なものでそろそろ自粛ムードも終わり新たな期待がマラッドに、そしてジルグス国全体に漂い始めている。

「しかしあれだよな、こう言っちゃなんだがもうちょっと時期考えて欲しかったな。よりによって授与式の夜だもんな、おかげでこっちの影が薄いこと」
　セランがまたぼやくように言う。　

　カイル達が危機に陥った王女を助け、命を救いその功績を称えられ勲章を受けた。
　この手の話題は庶民は大好きで、本来なら今頃人々の噂にあがっていただろうが、国王の急死の前にその噂はかなりかすんでいる。
　カイルの目的が英雄になる事、知名度をあげることである以上これは不運だったとセランは嘆いているのだ。

「……逆に考えろ、もし亡くなるのが一日でも早かったら間違いなく授与式は延期、もしかしたら中止になっていたかもしれない。待ってくれた、そう思えば感謝するしかないだろ」
　自分でも白々しいな、と思いつつカイルが言った。

「おお、なるほどそう言われれば確かにそうだな」
「それに実績としてはちゃんと残っているし、もう少したったら吟遊詩人でも雇うさ」
　吟遊詩人は自ら作った詩や物語を歌い広めるが、依頼され詩を作り、それを広める事もしている。
　かなりストレートな売名行為だがよく貴族がお抱えの剣闘士を称える詩や、冒険者が冒険の成功を宣伝の為にするなどは珍しいことではなかった。
　無論大なり小なり脚色されてだが。

「なるほど……ならいっそのこと劇団でも雇って劇場で派手に公演でもさせるか？」
　セランは冗談のつもりで言ったのだが、カイルはそれを聞くと冊子を閉じ真剣な顔で悩み始めた。
「それもありだな……とはいえまだエピソードが足りないか。ただ将来的に考えておいてもいいな」
「色々考えているんだな……あ、俺もなるべく格好良い役で頼むぞ」
「前向きに検討しよう」
　どう考えてもお笑い要員だと言う事はあえて言わなかった。

「で、これからどうするんだ？」
「そうだな、やはりジルグス国を離れようとは思っている」
「ほう、じゃあどの国に行くんだ？」
「……それが問題なんだよな」
　カイルが閉じた冊子をちらりと見てため息をついた。
　その冊子にはこれから起きる事、未来の事が書き込まれている。

　ジルグス国から出国するというのは決めていたことだ。
　今から約三年後におこる魔族による『大侵攻』によって人族は壊滅寸前にまで追い込まれる。
　それに対抗するため『大侵攻』までに人族の有力な勢力に影響力を持ち、抵抗勢力をまとめるというのがカイルの目的だ。

　ジルグスにはとりあえずの足がかりが出来たと言っていいし、国の中枢とも一応の繋がりはできたので今のところはこれでいい。
　このままとどまり更に国内で功績をあげる事もできるがそれではジルグスの、ジルグスだけの英雄になってしまうので別の場所に行きたいのだ。

　だが問題は行き先だった。
　未来の記憶を持ち、これから起こることをある程度知っているカイルではあるが、さすがにそう都合よくミレーナ王女襲撃のような事件が起きるわけでもない。
　出来れば有力な権力者や影響力を持つ人と縁を作っていきたいのだが、今のカイル達が関われそうな、それでいて名声を得ることができそうな事件や出来事はしばらくないのだ。

　仕方ないのでどこか大きな国で盗賊討伐や害を成す魔獣退治でもして地道に名をあげて行くかな、と考えていると賑やかな話し声とともに部屋のドアが開かれる。

「ただいまー」
　買い物に出かけていたリーゼとウルザ、シルドニアが戻ってきた。
「おかえり、街の様子はどうだった？」
「うーん、やっぱりまだ全体的に活気が無いわね……ただ国葬が行われた時よりかは徐々に元に戻りつつある、って感じかな？」
　大量に買い込んで来た食料品を整理しつつリーゼが答える。
　何でも売っている保存食は味気ないとの事なのでお手製の保存食を作っているとのことだ。

「屋台も数が少なくてつまらんのう。もう少し種類があってもよいものを」
　ゆでたイモや肉の串焼き、一口サイズのパンなど様々な屋台の戦利品を持ったシルドニアが言う。
「相変わらずよく食べるな」
「千年以上何も食べておらなかったからのう、いくら食べても足りん」
　魔法生命体でもある彼女は本来ならあと千年でも二千年でも食べずに問題ないのだが、カイルはそこら辺はあえて突っ込まなかった。

「それからフロントに伝言があったぞ、修理は明日には終わるし入荷もできるそうだ」
　ウルザがそう報告する。
　彼女は特に何かを買ってきた様子は無い。
　マラッドにはすでに十日滞在しているのですでに買いたいものはすんでいるのだろう、今回は付き合いで出かけたと言うところか。

「そうか、思ったより早かったな……受け取ったら出発するか」
　カイル達が授与式の後もこのマラッドに留まっていた理由として痛んだ武具の修理があった
　何十人と斬ったセランの剣も痛んでいたし、特にカイルの鎧はドラゴンレザーを加工した特殊なものなので修理にも時間がかかったのだ。
　また魔石や魔法薬といった消耗品を補給したくもあり、特にカイル達は使用するのは高級なものばかりだったので新たに入荷されるのにも時間がかかった為マラッドに滞在していた。

　無論カイルもその間遊んでいたわけではなく剣や魔法の修行、各国の情勢等の情報収集を行っていた。
　情報を集めるという点ではやはりこういったマラッドのような大都市は都合が良かったからだ。

「出発するのはいいが、どこに行くつもりなんだ？」
「それを決めかねていてな、もし意見があったら言って欲しいんだが……」
　旅慣れたウルザに意見を求めようとした時、ドアをノックする音が聞こえ返答する前に開かれる。

「失礼する」
　その言葉と共に入ってきたのはスラリとした長身で白銀のプレートメイルに身を包み、胸には近衛騎士の証である竜の紋章をつけた女性、近衛騎士第五隊隊長にしてミレーナ王女の側近のキルレンだった。

「全員そろっているようですね、これは都合が良かった。ミレーナ様が皆様にお会いしたいとの事ですので宮殿まで来て頂きたい」
　淡々とした感じでキルレンがカイル達に構わず話し始める。

「え？　いやその……今はお忙しいのでは？」
　明らかに乗り気ではなさそうなのがカイルだった。
　カイルは心情的な面からできれば今は王女に会いたくはない、勿論その理由は誰にも話すわけにはいかないが。

「確かにその通りですがこれは非公式ながら王命と思っていただきたい。そして私が直接出向いたことが、あなた方を高く評価していることの証と思ってください」
　丁寧な、しかし反論は絶対に許さないといった口調だ。
　都合が良いと言ったが、おそらく見張っていて全員そろうのを待って来たのだろう。

「えっと、どういったご用件なのでしょうか？　我々は明日マラッドを出発しようと思っていたのですが」
「私も用件は聞いていません。それほど時間はかからない……と思います、多分。表に馬車を待たせているので、準備が出来次第宮殿に向かいますからお急ぎを」
　有無を言わさない迫力のこもった物言いに、カイルはもう一日はやく出発してればよかったかな、と思いつつ従った。



　現在ジルグス国は急な王の死に沈んだムードが漂っていたがそれがひと段落つきつつある今、むしろ新たな王に期待が高まりはじめていた。
　次期女王になるのは『ジルグスの至宝』と言われ、国民から絶大な支持を得ているミレーナ王女だからだ。

　ただ、どうやらミレーナ王女は若輩であるのを理由にしばらくは王女のままで政務を執り、女王になるのは時期を見て女王に即位するとの噂がたっている。
　その為王の座は暫く空位となる。
　王制の国で王座が僅かな期間とはいえ空位となるのは色々問題があるのだが、次代の女王が健在でありいずれ女王として即位するのがわかっているので大きな混乱はないようだ。
　おそらくミレーナ王女はこのような急な即位ではなく、準備をした上で最も効果的なタイミングで即位するのだろう。

　そのミレーナ王女にカイル達は今から会いに行くのだ。



　宮殿に着きキルレンとわかれた後奥の、王族の生活空間にある客間にカイル達は通される。
　現在の身分は一般人でしかないカイル達には不相応とも言えるほどの歓待をうける。
　だがしばらく待ってもミレーナ王女が来る気配は無く、来客の世話をする侍従が申し訳なさそうに「もうしばらくお待ちを」と繰り返している。

　それから更にしばらく経った後、ようやくミレーナ王女が先ほど別れたキルレンを従えやってきた。
「皆様、急にお呼び立てした上、お待たせして申し訳ありませんでした」
　そう言って頭を下げる次期女王。

　カイル達がミレーナ王女に会うのは十日ぶりだがその美しさに変わりは無いように見える。
　人を惹きつける光を、上に立つ者にとって大事な物を生まれ持ったような女性だ。
　だがカイルはその光にほんの僅かだけ陰りが見えたような気がした。

「ミレーナ様、どうか我々のような者に頭を下げないでください」
　カイルも頭をさげながらあわてたように言う。
　なるべく目をあわさないようにしながら。

「いえ、私は皆様の事を友人と思っておりますのでこれは友人を待たせたお詫びと思ってください……できればゆっくりお話したいところですが申し訳ありません、すぐにお呼びしたご用件に入らせていただきます」
　ミレーナがカイル達に席をすすめる、当然ながら歓談する為に呼び出した訳ではないようだ。

「まず最初に言っておきますが、これは皆さんにお願いと言いますか依頼のようなものです。全てをお聞きになった後判断していただき、その上で断っていただいても大丈夫ですのでご安心ください」
「はあ……わかりました」
　いや聞いたら絶対断りにくいだろ、とカイルは口に出さず思った。

「……これは私の婚姻に関係する話です」
　ミレーナ王女はそう話を切り出した。