光の神々の加護を受けた人間やエルフ、ドワーフといった亜人を含む人族。
　数は少ないが個々の能力は人族をはるかに上回る闇に祝福された魔族。
　巨大大陸ロインダースを東と西にわけ、何時からかは誰も解らないが二つの勢力は争い続けてきた。
　それは何千年と続いていたがここ三百年は今までにない小康状態を保っていた。
　それというのも魔族を率いる王、すなわち魔王が代替わりをしその魔王が比較的穏健派だったためだ。
　散発的な小競り合いが起こる程度でいつしか人族はその仮初の平和に慣れていった。

　だがその平穏は突如として破られた。
　新たに即位した新魔王の命令のもと、創世暦２８２６年五の月魔族領より後々『大侵攻』と言われる総攻撃が始まったのだ。
　仮初の平和に慣れ、同族同士の争いを徐々に激化させていた人族にその奇襲とも言うべき総攻撃が始まった。
　魔族側のなりふり構わない、犠牲をものともしない戦いぶりはすさまじく瞬く間に境にあったいくつもの国が滅ぼされた。
　魔族の、魔王の目的は人族の支配などという生易しいものではなく完全殲滅を目的としたものだった。
　抵抗するものは皆殺し、降伏したものは一応捕虜となったがそのまま魔族領へと強制連行された。
　そして当然のように二度と戻ってくることはなかった。

　無論人族も黙ってやられる訳はなく、すぐに古くからの盟約どおり各国、各種族間で軍を集め人族の連合軍を作り出した。
　本来なら十分対抗できるだけの戦力が人族側にはあった。
　だが愚かにも各国や種族間で主導権争いをおこしてしまい、連携がうまくとれなくなったところをつかれ主力を各個撃破されることになる。
　そのあとは人族にとって防戦一方の、希望の見えない戦いが続いた。

　翌２８２７年四の月ガルガン帝国滅亡。
　人族最大の戦力を誇っていた帝国が滅ぼされ後が無くなった人族側に最後に残されていたのは捨て身の特攻ともいえる手段だった。
　残存兵力をかき集め魔王軍本隊に無謀に近い決戦を挑み大多数の目をそちらに向けさせる。
　その隙に選び抜かれた精鋭を本拠地である魔王城に潜入させ敵の中心にしてこの絶望の時代の元凶ともいえる魔王を討つというものだ。
　勝算の低い、しかしもう他に手段はないまさに最後の賭けだった
　そして人族はその賭けに勝った、かろうじてだが。



　魔王城最深部、魔王の間。
　城内でありながらとてつもなく広いその空間は、ちょっとした町くらいならすっぽりと入ってしまうくらいだ。
　その床には幾何学模様の図形や解読不能の文字がところ狭しと書かれていたが、それ以外には何も無く目立つものといえば中央の祭壇くらいだった。
　その祭壇の前でおこなわれていた死闘が、世界の命運をかけた戦いがたった今終わりを告げた。
　立っているのはただ一人、人族の魔法剣士カイル。
　白銀の鎧に身を包んだその姿はまさに満身創痍、体中傷だらけで千切れかけた左腕はもはや使い物にならないだろう。立っているのはおろか生きているのも不思議なくらいだ。
　だが気力のみで立ち、目の前に倒れている魔王を見ている。
　少しずつ身体が崩れていく魔王を、討ち取ったカイルは油断無く見ていた
　そして魔王が完全に消滅したのを確認した後、ゆっくりと力尽きるかのように床の上に座り込んだ。
「終わった……これで………」
　魔族は個々の力が人間よりもはるかに強い反面、利己的な者や個人主義の者が多い。
　魔王の圧倒的なカリスマと実力によってまとめられていたにすぎない魔軍はこれによって統率を失うだろう。
　この戦いで多くの死者がでたが元々数は遥かに人族が多いのだ。魔族の被害も大きい中でこれ以上の侵攻はない。
　人族は救われた、ゆっくりとだがその実感がわいてくる。
　だがカイルに喜びはなかった。この勝利の為に犠牲になったもの、これまでに失ったものはあまりに大きすぎたのだ。

　手にしている剣を、いや剣だった残骸を見る。
　相棒とも言うべき意思をもった魔剣だったがもはや物言わぬ柄だけにすぎない。

　固く閉じられた外へと通じる扉を見る。
　後で必ず追いつく、と残り追撃を食い止めた仲間達も結局は追いつくことは無かった

　少し離れた床に転がっている世界樹の杖を見る。
　ここまで共に戦ってきたエルフの精霊使いがもっていたものだが先ほどの戦いで自らの命と引き換えに、それも自分を守るために消滅した。
　最後に見せてくれた笑顔を思い出すと一つ涙がこぼれた。

　守りたかったものはもう何もない。
　生まれ育った故郷も、育ててくれた家族も、心を許し笑いあった友も、共に死線を潜り抜けた仲間も、そして愛する人も……全てを失った
　喜びも達成感も無い。胸にあるのはただただ悲しみと虚しさ。
　唯一残っていた復讐という原動力もなくなった今、抜け殻のようなものだ。

　ここは魔王城の中心にして最深部だ。
　いくら魔王をたおしたとしても、いずれは魔族がやってくるだろう。
　事前の計画では倒した後は速やかに脱出するはずだったがそんな気にはなれなかった。
　正確にはできなかっただが。

　カイルの体中の傷は深くどれもほうっておいていい傷ではない。そのまま放置すれば命を奪う傷だ。
　だがすでに回復薬は尽き、癒してくれる仲間ももういない。
　そしてそれでもいいと思っていた。
　すでに自分の中には何もない。むしろ抜け殻のような自分に早く止めを刺しに来いとさえ思っていた。
　身体を横たえ、後はゆっくりと緩慢な死を受け入れるだけ。そう思いそっと目を閉じる。



　そのまま意識を失えばここで全ては終わっていただろう。
　それはただの偶然か運命か、先ほどまでの激戦のため宙を漂っていた羽が、魔王の背に生えていた羽の漆黒の羽毛がそっとカイルの顔にかかる。
　わずかだが闇に飲み込まれかかっていた意識が覚醒し、薄く目を開けた先に見えたのはこの広く何も無い空間で唯一目立つ祭壇が見える。
　そこから赤い光が見えた
「……何だ？」
　やっとの思いで体を起こし、引きずるかのようにして祭壇へと歩く。
　その祭壇に飾られているのは血の滴るかのような見事な真紅の宝石だ。
　大きさは赤ん坊の握りこぶしほどもあるだろうか、それが心臓が脈打つかのような赤い光を放っている。
　カイルも魔法を使う身、それが魔力をそれもとてつもない魔力を秘めていることはわかる。
「これは……魔道具(マジックアイテム)か？」
　魔道具(マジックアイテム)とはその名のとおり特定の魔法を込めた道具だ。
　これさえあればまったく魔法の使えないものでも魔法が使えるというものだ

　思えば戦いの最中、魔王の動きは妙だった。
　避けられる攻撃をあえて受ける事があったのだ。
　それは何かを庇うような動きでそれを利用しての薄氷を踏むかのような勝利だったのだが。
「庇っていたのはこれか？これを守っていたのか？」
　そして魔王が最後の瞬間、命を奪ったカイルではなくこの祭壇を見ていたことを思い出す。

　段々と宝石から漏れ出る光が強くなる。まるでその内側から巨大な力があふれ出ようとしているかのようにだ。
「魔王がいなくなったことで制御がきかなくなったのか？」
　おそらくこれは製作途中、このままではいずれ暴走する。
　製作途中の魔道具(マジックアイテム)の暴走は込められていた魔力の暴走でありその結果は爆発だ。
　その威力は込められている魔力の量に比例し、これほどの魔力となるとどれほどの被害になるか想像もできない。



　振り返ってみるとどうしてそんな事をしたのかはわからない。
　その美しさに、この世のものとも思えない妖しさに魅かれたのだろうか？
　もしかしたらただ早く楽になりたかっただけか？
　とにかく無造作ともいえる動きでカイルはその宝石を掴んだ。
　その瞬間爆発的な赤い光が手の隙間からあふれだし、カイルを襲う。
　それはあっという間にカイルを包み込み、さらに周りを赤一色に染め上げた。
　後は何もわからなくなった。





　顔にかかる優しい暖かな光によってカイルは目覚めた。
　身体を起こして自分がベッドに寝ていたことに気づく。
「……ここは？」
　周りを見渡しながらかすれる声でカイルは言った。
　見知らぬ場所だったというわけではない。ここほど見慣れていた部屋もないのだ。
　壁には子供のころ父親からもらった練習用の模造剣が立てかけてあり本棚には母親からのお勧めの本が並んでいる。
　愛用していた机や椅子も記憶どおりの位置にあり、今寝ているベッドも間違いなく自分の使っていたものだ。
　どれも馴染み深いものばかりで、二度と見る事ができなくなった物ばかり。
　見間違えるはずの無い、今まで生きてきた中で大半をすごした場所、ここは一年前に魔族の大侵攻によって滅ぼされた故郷の自分の部屋だ。
「俺は……一体？」
　寝起きのためか普段の十分の一も働いていない頭で状況を理解しようとしていると、勢い良くドアが開けられ元気な声がかけられた。
「いつまで寝てんの？　早く起きなさいよ」
　入ってきたのは十代半ばくらいの少女で少々癖のある長い赤毛が特徴的だ。
　はきはきとした言動が好ましい生命力にあふれた、見ているこちらが元気になってくるような娘だ。
「リーゼ……」
　生まれてから顔を合わせなかった日のほうがはるかに少ない、家族同然に育った、そして二度と会えないはずの幼馴染の名を呟く。
「なんだ、起きてたの。まったく……今日から十六才なんだからもっとしっかりしなさい」
　腰に手を当て偉そうに言う。
　この少女は昔からそうだった。ほとんど同い年なのだが数ヶ月早く生まれたことを理由にカイルを弟のように扱うのだ。

　カイルはリーゼの顔を見てしばらく呆然としていたが何かに気づくと
「ああ、夢か……」
　と、力なく笑いながら呟いた。
　とても嬉しく、そして残酷な夢だ。
　世界を救った褒美として最後の瞬間に見ているのだとしたら実に皮肉がきいている。
　なんでもない、それでいてかけがえのない平穏な日常、失って初めて気づく大事な日々。
　だが夢でも幻でもよかった。たとえ僅かな時間でもあの時に帰れるのならば……
「カイル？」
　リーゼは様子のおかしい幼馴染に怪訝な声を出すがそれに構わずカイルはベッドから身を起こし近づいていく。
「どうしたの？」
　息がかかるのではないかというくらい近づいてきたカイルに眉をよせる。
　それにも答えることなくカイルは有無を言わさずリーゼを抱きしめた。
「カ、カカカカカイル！？」
「リーゼ！リーゼ！リーゼ！」
　名前を繰り返し呼び、この時が一秒でも長く続いてくれと願いを込めながら強く抱きしめる。
「ちょちょちょっと、い、いいいいい一体何なのよ！？」
　リーゼが抜け出ようとカイルの腕の中でもがくが混乱しているためかその力は弱々しい。
「あ、あう……」
　やがてその抵抗もなくなり、リーゼは顔を真っ赤にしながら大人しくなる。

　しばらくした後カイルは違和感に気づいた。
　身体全体で感じるリーゼの体温、髪の毛から漂う彼女の愛用していた花の香料の匂い、耳元で聞こえる「い、いきなり……」や「こ、心の準備が……」といったか細い声。
　それらが段々と頭を覚醒させてくる。
「あれ？」
　夢にしては妙に現実的だ、と。
　背中にまわしていた左手で何かを確かめるかのように動かす。
　その手が下のほうに行き手に触れたそれを少し強めに掴む。
「ひっ！？」
　びくり、とリーゼの身体が大きく反応する
「あれ？」
　暖かくそして柔らかい、非常に手触りのいいそれを思わず確認するかのように揉んでみた。
「え？　あ？　やっ、やだ、ちょ……ん！」
　リーゼが酷く狼狽した声をだす。
　そういえば同年代と比べて大き目の尻を気にしていたなぁ、とかなりはっきりしてきた頭で思い出していた。

　このときカイルは失念していた
　起床したばかりの生理現象として身体の中心のある部分が『元気』になっていたことに気づいていなかった。
　そして同世代の異性の尻を揉みしだくという行為により反応して、無意識にその部分がもっと『元気』になっていくことに。
　更には抱きしめているという形なのだから当然リーゼにも『元気』な部分に気づく。むしろ押し付ける形となっていたのだ。
「！！！？？」
　リーゼの赤かった顔が一気に青ざめる。
「イ、イヤァァァァァァァァッ！！！」
　驚異的な力でカイルを引き剥がし、腰をわずかに落とし手首を鞭のようにしならせ、腕の力だけでなく足の親指から腰の捻りを加え身体全体を使った平手打ちをカイルの顎に見事な角度で打ち込む。
　カイルは身体をコマのように回転させながら宙を舞い、本棚に突っ込む。
「あ、朝っぱらから何すんのよ！　バカ！」
　リーゼは少し涙目になりながら大声で言い、扉を乱暴に閉め出て行った。
　カイルは逆さまで本に埋もれながら、顎だけでなく首に来る痛みによって完全に覚醒した頭でようやく違和感に気づく。
「あれ……？　これ夢じゃなくね？」
　その時目が覚めたときからずっと握り締めたままで、強張っていたカイルの右手がゆっくりと開く。
　右手からコトリと音を立て床に落ちたのはあの祭壇に飾られていた血の滴るかのような赤い宝石だった。