中田が先制打　初戦ベンチのうっ憤晴らした

　ため込んだストレスを吐き出した。２日のブラジル戦で出番のなかった中田が先制打を含む２安打。母・香織さんと兄・龍（りょう）さん夫妻も観戦した晴れ舞台。しかし、試合後の感謝の言葉は立浪打撃コーチに向けられた。

　「ありがたいことに、ずっと付きっきりで教えてもらっている。僕にとっては雲の上の人。結果を残して喜ばせたい気持ちだった」

　宮崎、大阪、そして福岡。侍ジャパンが集合してから、連日のようにマンツーマンでの指導を受けてきた。身ぶり、手ぶり。映像でのフォーム確認。二人三脚の歩みがターニングポイントを迎えたのは先月２２日だ。

　左足を高く上げる一本足からすり足への打撃改造。目的としたのは頭が突っ込む悪癖を修正だ。しかしそう簡単に結果は出ない。もがく。苦しむ。代表争いを乗り越え、たどり着いた１次ラウンド初戦。中田はグラウンドに立つことを許されなかった。

　「試合に出ることができなかったのは、（左膝を直撃した）自打球のせいじゃなく、実力の問題だと思う。悔しかったです」。その気持ちをバットに込め、スタメンで起用した首脳陣の期待に応えた。

　山本監督が声を弾ませる。「打ったね〜。先制点だよ！　本人もウズウズしていたんじゃないかな」。誰もが将来の日本球界を担う男と認めている。中田もその期待を背負う決意だ。「自分はもっともっとアピールしないと。ガムシャラにやっていきます」。ヤンチャな野球小僧は、真の侍へと進化しようとしている。（井上学）