【ローマ福島良典】世界約１２億人のキリスト教カトリック信徒の頂点に立つ第２６５代ローマ法王ベネディクト１６世（８５）が１１日、高齢を理由に２月２８日午後８時（日本時間３月１日午前４時）で退位すると表明した。法王は伝統的に終身在位制で、バチカン（ローマ法王庁）関係者によると、生前退位は中世以来約６００年ぶり。次期法王は法王選挙会議（コンクラーベ）で３月末までに選出される見通しで、それまで法王の座は空位。ベネディクト１６世の在位期間は８年弱となる。

　法王は１１日、バチカンで開かれた枢機卿会議で「高齢のため、私の体力は法王職の遂行にふさわしくないと確信するに至った」とラテン語で表明した。さらに「変化が早い現代、教会統治には心身両面の強さが必要だが、ここ数カ月で体力が衰えた」と述べた。

　法王は昨年末のクリスマス前後に疲れた様子を見せ、消息筋によると、バチカンの庭で倒れたところを目撃された。イタリアのＡＮＳＡ通信はバチカン機関紙編集長の話として、法王は数カ月前に退位を決断していたと伝えた。

　法王は２０１０年１１月に出版されたインタビュー集「世界の光：ローマ法王と教会、そして時代のしるし」の中で「法王が体力的、精神的、心理的に重要な務めを果たせないと自覚した場合、辞任する権利、時には義務がある」と述べていた。

　ベネディクト１６世は前法王ヨハネ・パウロ２世の死去（当時８４歳）に伴うコンクラーベで０５年４月１９日、７８歳の高齢で第２６５代法王に選出され即位。生命や家族の価値観を重視する保守的な立場を取り、同性愛者同士の結婚を認めない姿勢を貫いた。元執事による秘密文書漏えい事件や、神父らによる児童性的虐待などカトリック教会を巡るスキャンダルへの対応にも追われた。

　対外的には在任中にトルコ、レバノンを訪問し、アラビア語を謁見（えっけん）式の公用語に採用するなどイスラム世界との関係改善を心がけた。また、「規制なき金融資本主義」への批判を強める一方、昨年１２月、インターネット上で短文を発信する投稿サービス・ツイッターで「つぶやき」を始めたばかりだった。