マー君　さあゼロ封

　２日のブラジル戦で大会３連覇へのスタートを切るＷＢＣ日本代表は１日、福岡市の福岡工大の施設で最終調整した。開幕戦の先発を任された田中将大投手（２４）＝楽天＝はランニング、キャッチボールなどで本番に備えた。またブラジルも同大学で調整。日本と同じＡ組の中国、キューバはヤフオクドームで強化試合を行い、中国は巨人に１−８で完敗。キューバはソフトバンクに１０−８で逆転勝ちした。

　マー君の雄たけびが３連覇への号砲を上げる。開幕戦となるブラジル戦に先発する田中は、ランニングやキャッチボールなどでじっくり調整。「いよいよ始まる。気持ちもたかぶってきた」とあふれんばかりの闘志を隠さなかった。

　「内容がどうであれ、しっかりゼロに抑えたい。上位打線を出すと相手の得点パターンになるので、クリーンアップとはランナーなしで勝負したい」。ブラジル打線は日本の社会人野球でプレーする選手や米マイナーリーグ所属選手が中心。ポイントゲッターは松元ユウイチ（ヤクルト）ら数人に限られる。田中本来のピッチングさえできれば、そう厳しい相手ではないが、そこは初戦。何が起こるか分からないだけに、田中に油断はない。

　２月１７日の広島戦（サンマリン宮崎）では２イニング２失点。同２３日のオーストラリア戦（京セラドーム大阪）でも３イニング２失点。不調を指摘する声にも不敵な笑みを浮かべた。「結果は残せてないけど、自分にとっては良い経験になった。１試合抑えればまた周りの見方も変わる。そろそろ抑えて自分の気持ちも楽になりたい」と田中。万全とは言えなかった調整試合の結果も、すべては初戦のためのステップ。答えはマウンドで示してみせる。　（臼杵秀之）