操縦士がすぐガス栓閉めていれば防げた！？…エジプト気球爆発墜落

　日本人観光客４人を含む１９人が犠牲となったエジプト南部ルクソールの気球墜落事故で、同国航空当局者は２７日までに、暫定的な調査結果として、気球の操縦士（２８）＝意識不明の重体＝が、出火後にガスボンベの栓を閉めていれば、爆発を防げた可能性があったと指摘、操縦士を非難した。目撃者の証言では、操縦士は最初に出火した後、客を残して真っ先に気球を飛び降りて脱出したとみられる。事故で死亡した日本人４人の遺体は首都カイロに移された。

　エジプトの航空当局者が匿名を条件に、ＡＰ通信に語ったところによると、暫定的な調査結果では、操縦士は出火が始まった段階で、気球から脱出していたことが明らかになったという。当局者は「その時、ガスボンベの栓を閉めていれば、ボンベそのものの爆発を防げていた可能性がある」として、操縦士の責任を示唆し、非難した。

　複数の目撃者の証言では、操縦士は着陸態勢に入っていた気球から出火した際に、飛び降りて脱出。気球はその後、大きな爆発に見舞われて急上昇し、しばらく漂流状態となり、操縦士が飛び降りた地点から２００メートル離れたサトウキビ畑に墜落した。操縦士が飛び降りたことでバランスが崩れ、上昇した可能性もある。操縦士が飛び降りた地点の近くでは、赤ん坊と一緒に気球に乗っていた妻を見上げ「プリーズ、ヘルプ！」と何度も叫んでいた夫もいたという。

　中東の衛星テレビ・アルジャジーラが２６日放映した映像では、気球は爆発音が複数回響いた後、風船部分の空気が抜け、一気に一直線の帯のようになった。黒煙を上げながら数秒間かけ落下。地面に突っ込む瞬間にはオレンジ色の炎も上がった。現地報道によると、ガスボンベとバーナーをつなぐチューブに着陸用ロープが絡まって、チューブが切断され、漏れたガスに引火したのが出火の原因だという。

　１９人のうち、前出の妻ら７人は操縦士の後を追い、飛び降り死亡。墜落地点で発見された１０人は、落下の衝撃のほか、火に包まれ死亡した可能性がある。ほかの２人は漂流飛行中に、転落したとみられる。

　飛び降りた操縦士は病院に運ばれたが、全身にやけどを負い意識不明の重体。気球ツアーを実施した現地の旅行会社によると、操縦士は少なくとも７００時間の飛行経験があり、「決して未熟ではない」という。同社は「操縦士は自分で飛び降りたのではなく、落ちてしまったのではないか」としている。１月に操縦士免許を更新したばかりだった。

　事故で死亡した日本人は東京都在住の柘植和夫さん（６６）と妻・晴美さん（６３）、寺田康秀さん（６３）と妻・麻子さん（６３）。遺族はカイロに向けて出発。遺体は既にカイロに移されており、日本への移送や遺族への引き渡し手続きを進める。

（2013年2月28日06時02分スポーツ報知）