中島「前にボールを飛ばしたい」　４打数３Ｋ、前に飛んだのは二飛

　アスレチックスの中島裕之内野手（３０）は２５日（日本時間２６日）、当地でインディアンスとのオープン戦に６番遊撃で出場。２打数無安打２三振に終わり、６回の守備から退いた。これでオープン戦２試合に出場して４打数３三振、１四球。外野に打球が届かない現状に、明るく振る舞いながらも「そろそろ前に飛ばしたい」と自虐的だった。また、アスレチックスとマイナー契約を結び、２年ぶりのメジャー復帰を目指す岡島秀樹投手（３７）は３番手として４回に登板。１イニングを１安打１四球ながら無失点で切り抜けた。

　空を切り続けるバットに、中島は自虐的に笑うしかなかった。「アウトでもいいから、そろそろ前に打ちたい。まだ（しっかりと）前に飛んでないんでね…」。この日の２三振を合わせて、オープン戦２試合で４打数３三振１四球、前に飛んだ打球は二飛だけ。いまだ外野にすら打球を運べない。その笑顔はどこかしら硬かった。

　打撃不振の原因はメジャー特有の動くボールの存在だ。「キュッと曲がると思っていたが、そんなに曲がらなかった。スライダーかカットボールかちょっとわからない感じ。仕留められる球はあったけど、それを打ち損じてる」。真ん中付近に来た球もあったものの、タイミングを微妙に外す相手投手の投球術にはまり、振り遅れのスイングが目立った。開幕投手候補のマスターソンにＷＢＣ米国代表のペスタノ。シーズンでも対峙（たいじ）するであろう一流との対戦に、「振りにいって合わせる」というテーマを掲げたが、自身のスイングはさせてもらえなかった。

　散々に終わった結果とは裏腹に、決して表情は暗くはなかった。「１本打てば普通に打てだす。今日はカットボールの感じをよく見られた。参考になった」とメジャー投手の球筋を経験したことを収穫として捉えた。ベンチから見守ったメルビン監督も「今はまだ学習している段階」と意に介さなかった。大きな憧れを胸に、２年越しで移籍したメジャーの舞台。中島は日々、新たな課題に直面しながら、前進していくしかない。　（穐村賢）