気球炎上、墜落直前に次々飛び降り　「空から人が落ちてきた」

　■死亡は都内の夫婦２組

　観光地として日本でも人気の高いエジプト・ルクソールで２６日、日本人がまたしても犠牲になった。墜落した熱気球ツアーは近年、手軽さなどから人気を集めていたというが、思わぬ災禍が潜んでいた。亡くなったのは、「バルーンツアー」で訪れていた東京都内に住む夫婦２組の４人。遺族は、目撃者を震撼（しんかん）させた凄惨（せいさん）な事故現場に２７日にも向かうという。

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　空から人が落ちてきた−。大規模反政府デモ「アラブの春」から２年。エジプトの人気観光地を襲った悲劇は、観光産業の回復を願う地元にも大きな衝撃となった。

　「巨大な爆発音だった。怖かった。数キロは離れている場所なのに…」。ロイター通信によると、地元ホテルの従業員の女性は午前７時ごろに爆発音を聞いた。「自宅が揺れた」と話している従業員もいたという。

　共同通信によると、現場近くには民家が１軒あるだけ。「真っ赤に燃える大きな物体が空から落ちてきた。赤い火が燃え盛っていた」。サトウキビ畑で働いていたモハメドさん（２３）はそう振り返った。

　気球は上空３００メートルで爆発したうえで炎上。気球はいったん地上に近づき、パイロットと女性が飛び降りたという。だが、ガスの勢いは強く、気球は再び舞い上がり、「それから、８人ぐらいが高い空から落ちて来るのを見た。本当に恐ろしい光景だった」。

　ロイター通信によると、別の気球に乗っていた米国人写真家がテレビのインタビューに答え、「巨大な爆発音で後ろを振り向いたら、すぐには気球（が爆発した）とは思えなかった」と話したという。

　気球が墜落した村では、レスキュー隊員が草むらをかき分け、乗客や爆発した気球の残骸を捜索。遺体は黒い袋にくるまれた状態で路上に無造作に置かれていた。周囲には遠巻きに様子を見守る人や、座り込んで頭を抱える人もみられた。

　「気球の事故はたまにあるが、こんな大きな事故は初めて」。エジプト・カイロにある日本人専門旅行会社「バヒトラベル」の中野真由美さん（５７）は驚きを隠せない。

　中野さんによると、事故が起きた気球を運航していた「スカイクルーズ」は、ルクソールに４社ある気球運航専門会社の一つ。ルクソール周辺では着陸時の強風で気球が転倒し、乗客が骨折するなどの事故がときどき起きていたという。

　現地での気球観光はオプションツアーとして利用される場合が多い。日の出とともに運航するため、「ツアースケジュールがきっちり組み込まれている日本人観光客の利用は、そんなに多くない」（中野さん）という。