やっぱりおかしい？　マエケン逆転３ラン被弾

　大勝に沸く侍ＪＡＰＡＮに大きな懸念材料が残った。先発の前田健（広島）は３回に逆転３ランを浴び、３イニング２安打３失点。連続四球を出すなど５６球を要する不安定な内容だった。首脳陣は予定通り３月３日の１次リーグ・中国戦（ヤフオクドーム）に先発させる方針だが、前日の田中（楽天）に続き両エースが不安を抱えたまま開幕を迎えることになった。

　「いろんな意見が聞こえてきたので、それを払拭（ふっしょく）したかった」。調整遅れを指摘する声をシャットアウトしたかった前田健だが、復調をアピールしきれなかった。異変を来したのは３回だ。８、９番に連続四球を与えると、２死二、三塁から３番ヒューズに特大の３ランを被弾。スライダーを制御できなくなり、甘く入ったところを完ぺきにとらえられた。

　「久しぶりに力を入れて投げられた。スライダーは良くなかったが、他のボールは良かったし、仕上がりは９０％ぐらい」。右腕は努めて前向きに登板を振り返った。ただ、本番前最後の登板としては完成度の低い投球だったことも事実だ。

　山本監督は「ちょっと心配していたけど、１、２回はボールを長く持っていいピッチングだった」と評価。東尾投手総合コーチも「急に球が抜けたけど心配ない。登板予定の変更は、全然ないでしょう」と予定通り中国戦を任せる考えを明かした。

　“心中”覚悟の首脳陣に対し、前田健は「この前より確実に良くなっている。次は大丈夫だと思う」と力を込めた。日本代表を相手に投げた１７日の練習試合では１３５キロにとどまった直球もこの日は最速１４５キロ。明るい兆しもあるだけに、沢村賞右腕の言葉を信じるしかなさそうだ。　（臼杵秀之）