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南鳥島のレアアース、一部で中国の約２０倍
小笠原諸島にある南鳥島沖の海底の泥に、極めて高い濃度のレアアースが含まれていることがわかった。中国の鉱山で採掘されるものと比べて十数倍から２０倍にも上る。
東京大学・加藤泰浩教授の研究チームが去年、南鳥島沖の海底に日本の消費量の２３０年分のレアアースが存在すると発表。
南鳥島沖でレアアースが確認されたことを受け、去年１２月に経産省の独立行政法人「石油天然ガス・金属鉱物資源機構（＝ＪＯＧＭＥＣ）」が海底を調査し、今年１月には文科省の独立行政法人「海洋研究開発機構（＝ＪＡＭＳＴＥＣ）」の調査船が南鳥島沖で水深５６００メートルの泥を採取した。
日本テレビは、２０日に開かれた経産省の専門家会議で報告された調査結果を入手した。会議の出席者によると、１５の地点で泥を採取した結果、濃度は最大で６０００ｐｐｍで、レアアースの含有率が０．６％だったという。
中国で採掘されるレアアースの濃度は、３００ｐｐｍから５００ｐｐｍとされていることから、南鳥島沖の泥が十数倍から２０倍と極めて高い濃度の地点があることが判明した。
今後、南鳥島沖で調査が進めば、日本の排他的経済水域内で初めてレアアースの開発につながる可能性もある。経産省は、来年度から３年間で約４０か所を調査し、濃度が高い地点を特定した上で商業用の開発に結びつけたい意向を示している。
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