井端つないだ、相川逆転３ラン　浩二ジャパン１３年初勝利

　伏兵の活躍で、浩二ジャパンが２０１３年初勝利を挙げた。第３回ワールド・ベースボール・クラシック（ＷＢＣ）で３連覇を狙う日本代表は２３日、オーストラリア代表との壮行試合（京セラドーム大阪）に３−２で逆転勝ち。８回に相川亮二捕手（３６）＝ヤクルト＝が値千金の３ランを放った。初回の２失点を追う重い展開だったが、８回に井端弘和内野手（３７）＝中日＝がつないでチャンスを広げ、相川が仕留めた。途中出場組のベテランが、ジャパンの底力を見せた。

　起死回生の一撃だった。２点を追う８回１死一、二塁。試合を一振りでひっくり返したのは守備から出場していた伏兵・相川（ヤクルト）だ。カウント３ボール１ストライクからの直球を捉え、レフトスタンドへ。昨季１本塁打の男が、逆転３ランで浩二ジャパンに２０１３年初白星をもたらした。

　「つなぐつもりでセーフティーバントや右打ちを考えていたけど、良いカウントになったので１球思い切っていこうと思った。最高の結果」。真っすぐを狙い通りに仕留めた相川は喜びをかみしめるように語った。

　壮行試合とはいえ、侍ジャパンは追い込まれていた。１７日の広島戦（サンマリン宮崎）では３安打無得点。２０日の紅白戦でも両軍合わせてわずか２得点。この日も零敗を喫するようなら、１週間後に迫った本番に影響をきたしかねない。

　ところが、７回までわずか１安打のゼロ行進。そんな嫌な空気を変えたのが井端（中日）だった。８回１死一塁で打席に立つと、初球の外角直球をいとも簡単に右前に運んでみせた。

　「途中から行く身なので多少は腹をくくってね。強引だったけど、狙い球だったので」と井端。山本監督も「つながりというかね。井端が思い切っていってくれて、ホームランにつながった」と絶賛の職人芸で相川の劇弾をアシストした。

　この夜の主役が相川なら、最優秀助演賞ものの働きは、得意の右打ちでつないだ井端だろう。ベンチスタート組のベテランがチームを救い、ジャパンの底力を見せつけた逆転劇。停滞ムードを打ち破り、３連覇へ大きく視界が開けた一戦だった。　（臼杵秀之）