虎将キッパリ！良太「開幕４番」最有力(2/2ページ)

プールサイドを歩き引きあげる阪神・和田豊監督＝残波岬ロイヤルホテル（撮影・中島信生）【拡大】

　もはや、『ＮＯ』を突きつける人間は、いないだろう。和田監督が新井良を開幕４番に据える考えを持っていることを、明言した。

　「良太も昨年、あれだけ４番を経験しているんで、もちろん候補の１人になってくる」

　これまで指揮官が筆頭候補として構想していた新井は、背中の痛みなどの調整遅れのため２軍落ち。「万全」でという条件での開幕スタートには、計算の立たない状況。だが、将の頭には“弟”の躍動が、こびりついて離れない。

　「もうワンランク、レベルが上がっている。これまで得点圏、対応力に足りないところがあったが、ここまでの実戦での走者を置いた場面では、できている。そこが１つの成長点だ」

　これまでの対外試合はすべてで４番に座り、紅白戦を含めた実戦は、１８打数８安打（打率・４４４）、４打点とアピールを継続中。評価を上げる元気印は「もっと向上したい」と、歩みを緩めるつもりもない。

　昨季は、兄の６４試合に次ぐ、４７試合で４番をつとめ、その重責を多く経験していることも大きな利点だ。シーズン中の打線について指揮官は「３パターンかな」と、複数の並びを想定。だが「中心から決めていくもの」と、あくまで４番が出発点。福留、鳥谷ら候補は多数いるが、採用する可能性が高い“Ａパターン”に背番号３２を想定しているもようだ。

　和田監督は「このキャンプで掲げた『Ｃ』のうちの１つ、『チャンスに強くなれ』というところが実践できている」と期待を並べ続けた。

　『３・２９』－。ヤクルトとの開幕戦（神宮）は『４番・新井良』と運命を共にする用意はある。（栃山　直樹）

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