サントリーが全勝日本一に王手

　第５０回日本選手権は１６日、東京・秩父宮などで準決勝２試合を行い、トップリーグとの２冠を目指すサントリーはパナソニックを２６−１３で破り、３年連続６度目の優勝に大きく前進した。もう１試合は、神戸製鋼が東芝の猛追を３１−２９で振り切り、トップリーグが発足した２００３年度以来９年ぶりの決勝進出を決めた。決勝は２４日に東京・国立競技場で行われる。サントリーと神戸製鋼が日本選手権決勝で戦うのは１１年ぶり。

　苦しい時間、不測の事態。そんなときにこそ、真の王者は力を出す。風速１０メートルの強風下でサントリーは風下を選択。風上のパナソニックには２分、１７分とＰＧを決められ０−６とリードを許す。さらに、開始１２分でロック真壁主将が負傷退場。

　「だけど、畠山を中心に、グラウンドの１５人がしっかりまとまってくれた」と大久保直弥監督。主将代行になった畠山も「普段から主将や各部門リーダーがいなくなった場合を想定して話し合っていたので、動揺はなかった」と言い切った。

　チームの成熟が、若手の躍動を呼んだ。前半２０分、３年目のナンバー８西川が相手３人のタックルを突き抜けトライ。ＣＴＢニコラスのゴールで逆転して折り返すと、後半２３分には２年目のＷＴＢ村田が、自陣から圧巻の６０メートル独走トライで勝負を決めた。

　２人とも、大久保監督に連日朝６時からのウエート練習、フィットネス練習を課せられた若手育成グループから抜てきされ、プレーオフからレギュラーに定着した。「主将がいなくなっても、やることは変わらない」と村田が言えば、西川は「誰が入っても同じことをできるのがサントリー」と胸を張る。戦法を単純化して、個々のプレーをより強く激しくする明確な方針が、連覇を続けながら若手も育成する難業を可能にした。

　「今年のテーマは昨年の自分たちを超えること。まだ超えてないから、最後の試合で超えて欲しい」と大久保監督。決勝までの１週間も、王者は進化に挑み続ける。　（大友信彦）