ものづくりの新たな挑戦についてです。
原子力発電所関連の下請け会社などが集まる茨城県では、原発事故の影響や景気の低迷で受注が落ち込む中、水力やバイオマス燃料など、再生可能エネルギーの分野で商機をつかもうという町工場が現れてきています。

中にプロペラが１つ入った、長さ１メートルほどの筒。
この小さなプロペラが、１分間に約６００回 回ります。
回転で電気を生みだす、小型の発電機です。

設置するのは、流れの緩やかな小川や用水路など。
持ち運びができるので、電源のないキャンプ場などでの需用を見込んでいます。

小型の水力発電機を開発したのは、日立市にある町工場。
大手電機メーカーの下請けとして、原発で冷却水を汲み上げるための電動機などを作ってきました。
しかし、経営の柱の１つだった原発関連の受注は、震災後、ゼロ。
得意のエレベーター用のモーターは、中国に押され、最盛期の１０分の１に落ち込んでいます。

渡辺英俊社長は、
「なんとか自力で出来るものがないだろうかと、自前の製品開発に至った」と言います。

今回、持ち前の技術を生かしたのが、プロペラの軸。
担当者は、
「１分間に６００回も回るので、髪の毛１本のようなゆがみが製造上あると、振動とか騒音とか、壊れる原因になったりします」と言います。
これまで、発注元の厳しい要求に応え 磨いてきた、１００分の１ミリ単位の技術を、初めての自社製品に転用しました。

一方、町工場ならではの斬新な発想で、再生可能エネルギー分野への進出を図っているところもあります。
これまで、主にガスボンベを作って来た、かすみがうら市の鉄工所。

社長の大和さんが今、注目しているのが、木くずを固めた固形燃料「ペレット」です。
大和さんが開発中のペレットの製造装置は、電気代が従来の３割で済むという、夢の機械です。

その秘密は、ペレットの作り方の違いにあります。
従来のものは、いわばすりこぎの役割を果たす、ローラーが中に入っています。
ローラーが回り、ペレットの形をした穴に、木くずを押し込んでいきますが、摩擦で熱を持ったり、相当の電力がかかったりすることが課題と言われてきました。

新しい装置は、２つの歯車のかみ合わせを利用します。
大和社長は、
「歯車のかみ合わせ部分で、木くずが圧縮される。今までの製造機だと、ローラー全体で力がかかっているが、新製品は、力を１か所に集中しているから省電力になった。エネルギーロスを少なくする形にしている」と言います。

開発から３年。
まだペレットが、目標より少し軟らかいという課題はありますが、独自のアイデアで勝負に挑みます。

「オリジナリティーと独創性を持って、ものづくりをしていく。人に言われたものを作っていては、なかなか前に進んでいかない」という大和社長。
再生可能エネルギーで、商機をつかめるのか。
ピンチをチャンスに変えようと、ものづくりの現場で挑戦が続いています。

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問い合わせ先

◇小型の水力発電機を開発した町工場
「（株）茨城製作所」
　茨城県日立市神峰町4-7-10
　電話：０２９４−２１−５１３５

◇ペレットの製造器を開発した町工場
「伸栄工業（株）」
　茨城県かすみがうら市稲吉1751
　電話：０２９−８３１−５３１５

◇茨城県庁の再生可能エネルギーの総合窓口
「科学技術振興課　新エネルギー対策室」
　電話：０２９−３０１−１１１１（代表）

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